。以大司馬吳用為軍師，又調湘州牧廖立為參軍。以秦明為先鋒，解珍、解寶為救應使，張順為水軍都督，單廷珪、魏定國、李逵、項充、安道全、劉唐、戴宗、時遷、扈三娘、李立、王定六、朱仝及孫狼、侯音等為大將。共士卒三十三萬，戰馬二萬八千餘匹，船筏四千餘艘，大小將佐數百名，旌旗蔽日，號鼓動地，殺奔河北而去。更廣佈檄文，誘降河北軍民。

檄到鄴城，魏主曹丕觀之，雲宋江自率大軍七十萬，分三路北伐，欲報漢家之仇。使河北軍民早投效相安。丕覽書甚驚，聚文武相議，滿朝多默然。須臾，陳矯奏道：“宋江合九州之兵前來，鋒銳頗盛。幷州表裡山河，可遷都避之。”眾議論紛紛。忽看大司馬曹休挺身出道：“陳矯誤國之言，陛下可斬之！”曹丕道：“文烈有何見地？”曹休道：“想那宋江，不過山野草寇，靠弄險行詐，竊居中原；今乃不自量力，欲犯河北，此大將立功之時，當生擒宋賊，以告天下，安論遷都避敵！且河北若不能保，獨幷州能全麼？”便以目階下眾將。於是張遼、徐晃、樂進等俱出班，同聲道：“臣等蒙武皇帝與陛下厚恩，縱橫數十年，不曾聞宋賊名姓。今乃驅蟻聚之兵，越河送死，正當擒之，以正其罪。陛下勿疑！”曹丕尚不語，又有滿寵出班道：“昔建安五年，袁紹提十萬之兵南侵，聲震天下；而我太祖武皇帝所統之軍不滿三萬，糧草匱乏，遂戰於官渡，一舉潰敵，再舉而定河北。今大魏前據黃河天險，左有幷州山川，右有遼東水師，更得幽州胡騎千群為輔，此勢較之官渡，所勝遠矣！宋江縱有百萬之眾，豈能動我！”曹丕道：“武皇帝戰官渡時，得諸謀臣策劃頗多。今荀彧、荀攸、郭嘉等早逝，近者太尉賈詡又病故，不知誰人替朕謀劃軍機？”大將軍曹真道：“宿臣雖多薨，見有司馬仲達在朝，其人謀略，不在賈太尉之下。陛下可用為謀主，必能有奇謀克敵。”慌的司馬懿出班道：“大將軍謬讚！”曹丕呵呵笑道：“朕早知仲達多謀。今既眾將保舉，便為朕策謀可也。”司馬懿拜道：“臣愧不敢當此厚愛，惟輸肝瀝膽，以報陛下！”曹丕頜首，正色謂群臣道：“朕意早決，特試眾卿。今宋賊既來，我發傾國之兵剿之。若不得勝，便身殉社稷，不辱武皇帝英名！”

遂退朝與司馬懿、曹真等同謀。丕問懿曰：“宋江分兵兩路而來，河北軍民震怖，何以當之？”懿笑曰：“偽宋之兵，遠多於我。若從兗州渡河，直取延津、黎陽，則唯血戰當之。今聞他分兩路，一路自青州取平原，一路從洛陽取河內。此可見其怯，正好破之。”曹丕道：“然彼兩翼並進，我若分兵拒河，恐自削其勢。”司馬懿道：“不妨。可使張遼先引兵疾馳河內駐守，曹子丹率大軍為其後應；卻分一路精兵，並中軍大隊鐵騎，齊往平原迎擊花榮偏師，一舉潰之，然後留曹文烈、臧宣高守東線，把大隊鐵騎調往西邊。如此賊君前有堅城，後聞兵敗，為我所制也。”曹丕大喜：“仲達明謀，朕何憂宋賊乎？”遂使張遼並子張虎，及偏將戴陵、牛金，引兵一萬守把河內。拜曹真為大都督，統秦朗、夏侯霸、夏侯和、夏侯惠、郭淮、孫禮、鄧艾等諸將，提兵為後應。又使曹休、司馬懿、徐晃、陳泰、臧霸等引步騎兵各二萬五千，且向東來迎花榮。曹丕自鎮鄴城，召集後援；又使人多誘薊北胡騎為羽翼，誓與宋軍決戰。

只說花榮、楊志、雷橫、張橫、彭玘諸將，率山東數萬之兵，陳兵河上。因聞報對岸雖有曹休旗號，但並不見多少軍馬；又聞曹真親率大軍，往西去截擊宋江；遂相計議。雷橫道：“吳家亮安排我等於東路，敵強則守，敵弱則攻。今何不渡河擊之？”楊志道：“但對岸之敵不知虛實，安知進退？”花榮思度片刻道：“不如我引五千軍且渡河擂戰，以探敵情。張橫兄弟引水師準備浮橋，楊制軍率後隊於河南接應。敵情倘強，我便勒兵回來，不至陷沒；倘弱，便正好長驅渤海，以斷曹魏左臂。”楊志讚道：“花榮哥哥此計大妙，只是多加小心。”榮遂引五千軍渡了黃河，往曹丕營寨前擂戰。曹丕不出。花榮使數十兵卒，往轅門外裸衣大罵，曹軍只是緊閉寨門，不去理睬。花榮又思一計，令偏將引兵一千，去攻樂陵，自提兵在一旁等待。果見曹休寨中焚燒輜重，乘夜棄寨而走，數來也不過四五千兵馬。花榮便驅兵追趕，逶迤交戰，曹休退入樂陵，登城死守。花榮自以得了虛實，便令楊志、雷橫、彭玘將後續諸軍，一一渡河；自家率兵圍了樂陵，卻教楊志引兵一萬，去取南皮。

楊志去得兩日，花榮只督兵攻城，見城頭防禦漸稀，心頭暗喜，只叫四面圍定，莫放敵人突圍；又四下密佈哨探，索敵援兵。是夜風雨大作，燈熄火暗。忽然城頭