待到宴席恢復正常，鍾離爾抬眸瞧了瞧右相，父親端坐在席，儀態端莊沉穩，瞧著她的眼眸溫和，只輕輕點了點頭，鍾離爾咬牙抿了口酒，隨即向連爍輕聲道，“臣妾離席片刻。”

連爍轉頭瞧了她一眼，隨即緩緩頷首，阿喜隨著鍾離爾起身，從偏門出了太和殿。

將一室的絲竹絃樂拋在身後，涼涼秋意迎面而來，阿喜有點兒猶豫，瞧著皇后喝了酒微紅的臉頰擔憂道，“娘娘在此處等一等奴婢，奴婢去給娘娘拿件披風。”

鍾離爾渾渾噩噩的頭腦方尋回片刻清醒，只想靜一靜，便朝她點頭，帶了幾個小宮女太監往宮道上隨意漫步。

行至略僻靜處，鍾離爾著明黃褘衣站在一片桂花樹前頭，想了想，踮起腳湊近聞了聞花香。

手指撫在嬌嫩花瓣上，皇后似是想掐下來一朵，卻終究猶豫，眼神就這般瞧著瞧著慢慢涼了下來。

江淇轉過宮道一角，出了偏門，便瞧見皇后一行人立在此處。年輕的掌印提督帶著東廠諸人上前跪下行禮，“臣東廠江淇參見皇后娘娘，恭請娘娘千安。”

鍾離爾聞聲轉身，瞧著江淇，緩聲道，“廠臣請起罷。”

江淇謝了恩起身，瞧著路旁燈光映襯下皇后略有些倦怠的神色，今日國宴，她著最貴氣的褘衣立在那裡，身後是金碧輝煌的盛宴大殿，漢白玉欄杆層層疊疊，高大得襯托出這位紫禁城的女主人竟是這般纖弱。

江淇垂眸，他竟暗自覺得好笑，鍾離爾若是纖弱的女子，天下便再沒有稱得上強大的女子了。

有風送了桂花的清香入骨，心思流轉間，開口終是化作一句，“臣聽聞今夜西域王子的準王妃即將獻舞，臣巡宮方畢，不知可還有福瞧見？”

鍾離爾仍是愣了一瞬，眼神才緩緩瞧著他俊朗面龐，有些不知所措的瞧著他，想說些什麼，卻還是頓了頓輕聲道，“瞧見了，準王妃舞姿優美動人……”

他勾唇一笑，語氣似是真心的惋惜，一雙眸子顧盼瀲灩，“那臣可是不值了，這次回西域，王子就要同這位表妹準王妃大婚了，臣的這般遺憾，怕是此生再無法彌補了。”

鍾離爾方才在席上聽了祁桑的話便心中不痛快，此時又聽了這話，不自覺帶了點微醺的嬌憨與委屈瞧著他道，“廠臣不信，咱們大明女子的舞姿，絕不比西域遜色的。”

江淇似是怔了一瞬，復又輕笑一聲道，“臣自是相信，早便聽聞娘娘舞姿名動天下……”

鍾離爾打斷他，帶了點兒期期艾艾道，“那再也欣賞不到西域的舞姿，同本宮的，哪個更令廠臣惋惜？”

江淇垂眸瞧著她，似是真有些醉了，面龐似皎月動人，一雙平日裡淺笑端然的眼眸，此刻蒙上幾分少女獨有的嬌俏神采，他醞釀說辭方輕聲開口，“娘娘……”

恰好不遠處阿喜幾步跑上前，給鍾離爾仔仔細細繫好了披風，帶了點無奈道，“娘娘怎麼沒在原地等著奴婢，叫奴婢好找，這起風的涼夜，又喝了酒，受了寒怎麼好？”

鍾離爾悄悄嘆氣瞧她，覺得有點兒不好意思，輕聲道，“這兒桂花香好聞……”

江淇也不再耽擱，只拱手一揖，溫聲笑道，“臣還要向皇上回稟巡宮之事，就先不耽擱娘娘賞花了。”

鍾離爾聞言轉頭瞧著他在燈光下粲然一笑，鳳冠珠翠琳琅，碰撞細碎聲響動聽且勾人，她曼聲道，“廠臣當差辛苦，快進殿入席罷。”

繞過漢白玉的宮闈欄杆，滿殿火色燭光的照耀下，江淇領人一步步踏上階梯，一張俊臉沾染了些煙火氣兒，竟似帶了點暖意。

行至偏殿進門後江淇也只是到自己席位上安坐下來，連爍在座上瞧見江淇進殿，便心下了然，也並未多說什麼，對著夏熱提又是舉杯談笑起來。

秋穗方給太后倒好了一杯酒，放下酒杯卻見太后望著自斟自飲的東廠提督出神，眼神裡滿是說不清道不明的壓抑情感。

秋穗心裡默默嘆上一聲，壓低聲音道，“太后，酒斟好了。”

喬太后忽然回過神來，視線從那抹緋紅上緩緩挪開，垂眸穩了穩心神，秋穗眼瞧著太后的指尖有些顫抖，就著滿殿各自歡飲的熱鬧，端起酒杯昂頭一飲而盡。

鍾離爾在殿外醒酒半晌，帶著阿喜清歡等人緩步往太和殿回，眼瞧著一人走近，鍾離爾瞧著來人眼眸亮了片刻，那人跪下給皇后行禮，她卻忽然想起什麼一般，只是淺笑道，“方大人請起。”

方卿願立在皇后身前，仍是掛著笑禮數週全，“臣方來赴宴，不想娘娘也在殿前。”