為著太后歡喜，皇后手筆闊綽，宮裡擺滿了嫩黃新綠的大簇菊花，一路從慈寧宮蜿蜒到辦壽宴的保和殿去。

慈寧宮裡，喬翎坐在銅鏡前，由秋穗伺候著梳頭。

她看著鏡子裡的自己，驀地按住了秋穗的手，秋穗頓住動作，輕喚道，“太后。”

兩鬢已是微斑，最是人間留不住，芳華易逝，如今這位大明尊榮無雙的太后面上，早已不見當年半分少女嬌憨。

她看著自己略冷的，陌生又熟悉的眉眼，緩緩開口，“十八年了。”

秋穗知道她所言為何，只輕緩放下了桃木梳，“娘娘，十八年了，今日是您成為太后的第一個重陽佳節，想必故人也願您開懷。”

她深色染了蔻丹的指甲緩緩遮住自己的面容，手上面板已不再是青春時的豐盈細膩，半晌，她於自己的掌心之下笑了笑，“怎麼能這麼殘忍呢。”

秋穗默不作聲，她還是笑著說，往日凌厲的嗓音變得沙啞柔和，“怎麼能這麼殘忍呢，在他的忌日，我卻連一身素縞都替他披不得。”

今夜太后重陽壽宴，母慈子孝，無不圓滿。

連日的盛典壓得鍾離爾有些喘不過氣來，場面維持得久了，麵皮都笑得不聽使喚。所幸今夜喬太后並未橫加挑剔，連著后妃群臣，都伴著皇上牟足了勁兒引太后開懷。

喬太后酒飲得多了些，秋穗姑姑略勸了勸，太后便也從善如流，只盯著皇上笑道，“太平盛世，哀家無不圓滿。只有一件，今日滿堂滿座皆是大人，有什麼趣味？早點多幾個總角稚子滿地跑，也讓哀家享享天倫之樂。”

連爍仍是笑，恭謹應道，“母后說得是，是兒子不孝了。”

太后執杯把玩，話說得透徹不留情面，只道，“月不過三十日有餘，皇上進後宮的日子本就算不得多。不過三日專寵，七日盛寵，不論身上不舒服的日子，貴妃可以說是獨得恩寵罷？”

祁桑雙手微不可見地一顫，渾身戰慄卻強撐著起身，垂首請罪，“太后教訓的是，都是臣妾的不中用。”

皇后在上首閒閒執杯喝了口酒，喬太后眼風一飄，卻未再開口發難。

忍著膝蓋隱隱作痛，她只斜斜撐了頭，瞧著滿院的金菊，目光有些渙散。

半晌，終是在一室為她而奏的絲竹聲中閉上眼。

你看見了麼，這盛世江山，終於再也沒人能威脅到我了。

我享無邊榮華，我擁萬里河山。

失去你，我還有這一生驅不走的孤單。

是夜慈寧宮中灑滿溼冷月色，漆黑的寢殿中跪著一人，一身素衣，長髮披肩垂下。

秋夜寒涼蝕骨，喬翎腿有舊疾，此刻似是萬箭穿心一般，她卻渾然不覺。

這腿傷，也是如此跪出來的。

在十八年前的重陽佳節，大雨滂沱下紫禁城的夜裡。

粱臣熙死在朔元九年的九月初九，應是個極好的日子。

此後喬翎一生恨九之一字入了骨。

自朔元三年小宮嬪識得東廠提督後，一來二去多自關照，雖無聖寵，似被遺忘在儲秀宮中，喬翎的日子倒也慢慢過得不錯。

轉眼已是三年，粱臣熙性子和善，待喬翎無不妥帖細緻，一來二去，小美人心裡竟盼著皇上遺忘了她，久久不要再想起。

她驚了一跳，她竟生出了這樣的心思麼？可她難道不想要母族的人再不敢看輕她了麼？那被人踩在腳底下的日子，若是失去粱臣熙的庇護，豈不是還要再過回去？

可他確然是極好的一個人，怕她煩悶，回回從宮外變著法兒的帶話本子回來給她念。他聲音不是呼喝太監的尖細駭人，每每窗前執本，對花對茶，她只覺那聲如清風一般，柔柔鑽進她耳朵裡，心坎兒裡。

她翹著腿支頭看他，唇角帶笑，他便讀不下去，放了書遞給她一杯熱茶，頗無奈地問，“娘娘這般看著臣作甚？”

她抿唇，眉眼彎彎，在茶的熱氣裡有點小家子氣地輕聲道，“梁大人生得好看，還不許人看麼？話本里那些青年公子，怕是都要被你比下去了。”

他卻怔愣一瞬，眸光微微暗了片刻，半晌瞧著她，定定道，“娘娘，臣是太監，算不得男人。”

這句話，是進東廠的每個人，都須得爛熟於心的。

沒根的男人，算什麼男人？宮裡的男人就只有皇上一個，看不清自己的斤兩，還抱著男兒的痴夢，沒的叫人恥笑。

她怔了怔，似是傷心似是羞愧，只不語看著茶杯，緩緩掉下眼淚來。