趙匡胤還任命那個奪得箭術和格鬥雙料冠軍的馬林為南征宋軍的正選先鋒將軍，領一萬禁軍先行南下。

趙匡胤對馬林是抱有莫大期望的。他曾這麼對趙普問道：“你說，朕為何要派馬林做先鋒？”

趙普回道：“臣以為，南漢兵馬雖然較多，但軍心不穩、官兵怯戰，馬林本乃勇猛無比之夫，皇上派他先行，正好可以憑藉其勇猛勝南漢官兵的怯懦！”

“不錯！”趙匡胤言道，“這就叫以大宋之長克南漢之短！在朕看來，馬林雖只有一萬人，但十萬南漢軍也不能擋也！”

趙普笑問道：“既然如此，馬林一人便可拿下廣州，皇上又何必派潘美和尹崇珂南下？”

趙匡胤“啊”了一聲道：“趙普，你這是在明知故問吧？朕此次南征，志在必得！馬林雖然勇猛無比，但畢竟沒有實戰的經驗，如果朕只依靠馬林一人，倘若馬林出師不利，那朕豈不是蹈了北伐的覆轍？此所謂前事不忘後事之師者也！”

趙普不禁笑出了聲：“皇上，你真是越來越英明瞭！”

馬林出征前，趙匡胤設宴為其餞行。趙普、趙光義等朝中重臣都被邀來作陪。席間，趙匡胤滿懷深情又滿懷期待地對馬林言道：“愛卿，有句俗話說：萬事開頭難！朕此次南征之事，究竟能不能一帆風順，關鍵就看你這個頭開得如何了！”

馬林立即道：“皇上，微臣如果開不好這個頭，定馬革裹屍以還！”

“愛卿言重了！”趙匡胤樂呵呵地道，“不過，愛卿這等大義凜然、視死如歸的氣魄和精神，朕還是非常欣賞的！”

趙普提醒馬林道：“將軍，南漢兵馬雖弱，但畢竟人數眾多，加上南漢山川縱橫、地形複雜，將軍須倍加小心才是！出師不利事小，但若辜負了皇上的重託和期望可就事大了！”

馬林忙著向趙普保證道：“宰相大人之言，末將已謹記！末將決不敢辜負皇上的重託和期望！”

趙匡胤最後提議道：“來，讓朕與各位愛卿預祝馬將軍馬到成功！”

馬林便精神抖擻地離開汴梁南下了。馬林走後，趙匡胤問趙普道：“你對朕說實話：馬林此番南下，能否真的馬到成功？”

看來，趙匡胤對馬林終究是有些不放心的。趙普回道：“稟皇上，馬林能否馬到成功，臣實不敢肯定，臣敢肯定的是：馬林此番南下，必能打幾場勝仗！”

“趙普，”趙匡胤馬上道，“你這說的不是廢話嗎？如果馬林不能打勝仗，朕又何必派他南下？”

趙普賠笑道：“馬林是皇上欽派，所以臣此時此地似乎只能講些廢話……”

趙匡胤聽出了趙普的話中好像含有別樣的意思，但沒有追問，只是定定地遙望著南方，似乎在凝視著馬林的一舉一動。

馬林的行軍速度很快。他手下一萬禁軍全是騎兵，又沒有什麼糧草的負累，走到哪兒吃到哪兒，吃完以後揣上幾天乾糧又繼續走。

趙匡胤的戰略意圖是：先把南漢在廣西的地盤搶到手，再向東攻佔廣州北部的城池，然後南下奪取廣州、徹底吞沒南漢。所以，馬林先行南下的目的地便是廣西的東北部。

馬林本來的想法是：用一個月的時間抵達廣西邊境，略略休整後便向南漢軍盤踞的城市發動進攻。然而，從汴梁到廣西確實太遙遠了，僅直線距離就差不多有三千里，加上曲裡拐彎的路程，又何止四五千裡？

故而，儘管馬林所率全是騎兵，也很難在一月的時間裡走完全程。部隊經河南、歷湖北，跨入湖南地界時，已是人困馬乏。馬林不管，依然催促手下道：“打起精神，繼續前進！”還鼓勵手下道：“只要攻下一個城池，你們就可以為所欲為！”

在馬林的催促和鼓勵下，一萬宋軍開始玩命了：只要胯下的戰馬還能夠跑動，就不停歇地向前趕路。儘管如此，待一萬宋軍趕到廣西東北邊境時，也整整花去了三十五天的時間，還有數百名士兵掉了隊。

馬林命令部下開進一個小鎮原地休整。他自己則不顧疲勞忙著去偵察敵情。據偵察得知，南漢在廣西境內的三個主要城池中，賀州（今廣西賀縣，距廣東西境一百多里）駐軍最多，有近二萬人，昭州（今廣西平樂，位於賀縣西部偏北二百多里處）次之，有萬餘南漢軍，桂州（今廣西桂林，位於平樂北部偏西二百多里處）城內南漢軍最少，只有七八千人。

按常理，馬林應該率軍先去攻打桂州，一則因為桂州城內敵軍少，二則因為當時宋軍距桂州城最近。

然而，馬林卻做出了一個令手下大感