皇太極駐節於北京東郊城外，此處乃是明朝官員出外任職，陛辭後官員送行之所，也是皇帝出行歸京，或是有大臣回來的迎接之處。他自十一月初深秋叩關，輕鬆擊破只有千多殘卒守護的大明山海關重鎮，又橫掃畿輔諸多強鎮，將所有的重鎮全數拿下。此時明軍主力一敗於鳳陽，二敗於江北，僅有唐通吳三桂等人領著幾萬強兵勉強打了一仗，遠遠覷見八旗兵鋒，便已是落荒而逃。各鎮都已很少有兵把守，而明朝兵部尚書傅宗龍秉承皇帝旨意，要在畿輔編練七十三萬強兵，奈何無餉無糧，又無兵源，等八旗兵攻來之時，除了各城附近的鄉勇豪紳還略做抵抗，其餘官員軍隊或逃或降，根本未嘗一戰。

此時已是十二月中，一月以來，除了京師和南面的幾個強鎮，畿輔所有已全被八旗攻佔，於以前入關搶劫不同，此次八旗兵並不似以往那麼凶神惡煞般四處搶掠，而是張榜安民，並不亂殺亂搶。是以雖然人心惶惶，各府、州縣的市面到也安然，並沒有出現大規模的騷擾和逃難大潮。與歷史上的記錄不同，此時明朝的官員有南方的強勢新漢人王朝可以投效，很難枉顧民族大義投靠滿清，所以儘管皇太極以恢宏的度量和氣魄招攬明朝鄖貴和官員，收效卻是很差，這麼些天，只有幾十個低品雜職官員被迫投降，其餘官員或躲或藏，並不出來做官。

清兵的火炮並不很多，因為滿人雖然很善於打造鐵甲和兵器，鑄炮的時間卻是很短，鐵材浪費嚴重，工藝對他們來說也太複雜。這兩年來費盡財力物力，才鑄成大炮六十餘門，中小火炮三四百門，又因為要防備漢軍襲遼，將一部份火炮留在沿海港口和險要之處，鑄成炮臺守備。此次入關，只帶有大小火炮百門左右，已是傾盡了全國之力，方才成行。待攻到北京城下，崇禎命成國公朱純臣統領三大營出戰，清軍不過沖殺一陣，三大營七八萬京軍已然潰不成師，朱純臣僥倖得脫，帶著一半人逃回城內，其餘敗兵或死或降，帶出城外的幾百門火炮和炮彈火藥白白便宜了清兵，立時與從關外帶來的火炮併成一處，終日向城頭打炮，使得明軍不能駐足城上。

北京城頭而險峻，是成祖花費百萬民工，歷時多年修建增補而成，英宗時十萬京軍面對二十多萬瓦刺強兵的攻擊而巍然不動，就是清兵多次圍城，京師為之戒嚴多次，而始終不曾擔心京師會不能守。此番卻與往日不同，不但沒有了強兵駐於城外，與城上守兵以為犄角，就是源源不斷奔來勤王的兵馬也是一個沒有。滿城的百姓成日聽得城外炮聲不停，守城的五六萬明軍來回奔走，還有內操的四五千小太監也在大太監的帶領下匆忙出宮，操刀持箭上城頭守衛。這種情節從未有過，百姓們很是心慌，一方面是覺得大事不妙，一方面很看不起守城的京營兵和太監，各人看著那些耀武揚威持刀弄棍的太監上城，心裡均想：“這種畜生都上了城頭，看來大明離亡國真的不遠啦。”

朱純臣雖然蒼皇敗退，崇禎卻也並沒有怪罪於他，只是命王德化、曹化淳、王之心等大太監一起上城，監視著守將嚴守城池，又令朱純臣為提督大將，總理城內防務。那朱純臣是鄖貴之後，喝酒聽戲最是拿手，行軍佈陣如何能行？他別無辦法，只是每天縮在府中，下發命令讓京營諸將一併上城，嚴密防守。又命帖出告示，命京師各衙門的差役、雜工一併上城。又使更夫宣諭：賊兵離城不過五里，守城十萬火急，城破之日，百姓必不可免，今命全城丁壯盡數上城，協同防守，不準遲誤！各家門口懸掛燈籠，嚴防奸細；各人不準隨意上街走動，違者立時拿問！

於是全北京都籠罩在一片愁雲慘霧之中，百姓不堪勞役之苦，上城守備，一無官糧補帖，二無兵器，只是赤手空拳，呼喝納喊。而家中妻兒嗷嗷待哺，無人看顧。各人都是心急如焚，一面擔心城破後被辮子兵屠殺，一面又巴不得早日解脫為好。

崇禎居於宮城之內，自然不會知道外城情形如何。他雖然每天都擔心城破，自已攻入敵手，辱沒祖宗。又覺得事情未必如此之壞，吳三桂等人整頓軍馬後，自然還會回來救駕，袁崇煥等人亦不會袖手旁觀。他每天帶著周後和田妃等人到皇極殿焚香祈禱，期盼祖宗有靈，能使得勤王兵馬趕到，解此危局。雖然後妃們心中明白，此番再無援兵，各人都是滿眼含淚，卻並不敢在皇上面前哭出聲來，只是低聲啜泣，不知道前途如何。

這一日乃是崇禎六年十二月二十八日，一年之中往常這時候宮中很是熱鬧，除夕和元旦將至，就算是災荒頻乃，宮中用度簡省，卻也免不了要花上五六萬兩銀子，佈置一些花臺、彩坊，再有燈火小戲湊趣，闔宮上下這幾年來覺得國運黯淡，也只有