戚世忠這才拖長了嗓子：“哼，就憑你我昔日的交情，有必要衝我打幌子？好在是個丫頭，要是是個帶把的，你要留在內廷可就沒那麼容易……準備怎麼打發呀？”

曉得今時不同往日，戚世忠這個人心辣手狠，恩是恩、仇是仇，有一還報一還，恩惠從不多給。吳全有瘦高的身軀半拘著：“先養上幾年，過幾年歲數大了叫陸安海帶出宮去。”

戚世忠臉色不好看：“你也不見得是個愛摻和事兒的人，從前我想抬舉你，你是三番五次的推搡。今次倒樂意幫那老太監收養穢種子，給你什麼好處？”

吳全有扯著嘴角，親自上前沏了杯茶：“哪能呢，戚公公要有什麼吩咐那還不是就一句話？老弟定當盡心竭力馬首是瞻。”

他這話一說，便意味著把自己伏低了，從此兩腳摻進泥窩，再別想置身事外。

戚世忠這時才轉臉看向小麟子：“都有什麼天分啊，看著嘎伶仃的。”

吳全有招手叫她過來拜見戚爺爺。

小麟子心裡其實是怯懼的，這大太監蟒袍上像爬著條蛇，眼睛也陰勾勾的叫人不敢直視。但還是剛強地走過來，兩膝蓋著地，恭恭敬敬磕頭叫了聲：“戚爸爸，奴才給戚爸爸請安。”

戚世忠一口茶嗆在喉嚨：“噗，你剛才叫了我什麼？”

“叫爸爸。”小麟子不自覺抿起腮，不曉得哪句話說錯了，有些惶促地看著吳全有。

吳全有心裡暗罵老太監混賬，當他戚太歲是好巴結的？人人都似他稀罕那一聲爸爸？

連忙遞上一隻紅盒，裡頭裝著一枚白玉瓷的小盅：“這是小伢子特意孝敬給公公的。”

戚世忠開啟來聞一聞，是烏龍茶捻出的茶粉，調了點奶末子，清甘中帶著一抹淡淡奶香味兒。他面色稍霽，問吳全有：“是你教給她的？”

問的是那聲“爸爸”，吳全有偏作是不答。只訕笑著自嘲：“我哪有那能耐，都是她自個調的。貫日總聽我說戚公公的威風，打心眼裡崇拜著您呢。”一邊說，一邊笑臉看向小麟子，暗暗用眼神震懾，生怕小東西忽然一緊張尿溼了褲子。

戚世忠上下掃量著小麟子，三四歲把規矩做得有板有眼，穿一身簇新小太監袍，烏眼珠子櫻桃小口兒的，清靈勁只覺哪裡面熟。他一時想不起來，便吊長著太監嗓子：“倒是生得討巧……你是姑娘啊還是小子啊？”

小麟子聽不懂意思，抿著小嘴巴。見他直勾勾剜著自己，只得細聲慢氣道：“我是小太監，太監生來為伺候主子，得當牛做馬。”

吳全有在旁低聲解釋：“沒告訴過她自己是姑娘，不識得雌雄哩。”

戚世忠便靠回椅背，半眯著眼睛假寐：“……聽著，爸爸可不是亂叫的，小心掉腦袋。起來吧。”

這便是應了她留下來了。吳全有連忙叫小麟子磕頭：“還不快謝戚公公賞飯吃。”

“是。謝戚爸爸賞恩典~”小麟子腦門磕著地板，砰砰地磕了兩個響頭。腿跪酸了，這才鞠著身兒爬起來。

紫禁城落日黃昏西掩，在紅牆圍攏的院子裡打出一片清寂。吳全有抱著小麟子出院門，戚世忠又對著他背影吩咐一句：“眼下宮裡朝外眾說紛紜，都說中宮會有動盪，你那御膳房更要擔十二萬小心，別弄出三年前那種渾事來。”

“差事上公公只管提點，我能做的定當盡心竭力。”吳全有步子微頓。

抱著小麟子走出來，陸安海已靜悄悄候在外頭，看見小傢伙腦門上磕一片紅，肉疼得不得了。吳全有用眼神瞪他，陸安海囁嚅著說不放心，跟過來看看。

跟過來看看？那髒啞巴狗倒把他打好的小包袱都叼來了。

“吊眼瓜子老沒眼界！”吳全有陰臉損人，心中到底舒了口氣。

自此小東西就算是在宮裡光明正大了。

~~~*~~~

那孩子像是天生對廚灶有緣，但能叫她呆在御膳房，就沒有比這更開心的。從前宮門下鑰，陸安海清早進宮瞧她，都還攥著她的關公爺在小炕上睡呼呼；如今大早上天沒亮透，就看見她穿戴整齊，規規矩矩地立在清晨朦朧的光影裡候自己。

杵在灶膛旁看大廚爺爺炒菜，墊在小凳子上看師傅切絲，一看能看個半天，一個蘿蔔一個洋蔥都叫她著迷不已。早前惶喜勁兒沒過，生怕隔幾天又把她拉回去關著，不是困極了不肯走哩，叫幹活兒沒有不殷勤。煲湯的喊她：“小麟子誒，給拿根蔥。”小腿窩子跑得比誰都快，呼啦啦就給遞過去了。叫拿蔥沒有拿成蒜的，叫拿鹽巴也沒錯拿成糖。