束，能拿在手裡的都是權勢。當年萬禧皇后能把莊貴妃壓在底下翻不了身，就是因為她是皇后。娘娘既貴為六宮之主，沒得讓一群小的爬到頭上做么蛾子。娘娘不能獨個兒把四殿下推去前頭，真正能護住殿下們的不是皇上，是娘娘您自個。說得再直白點，皇五、皇六子也不能就那樣沒聲沒息地白死了。”

這是桂盛對孫皇后的第一次交心，他在這宮裡慣是個兩面三刀的陰毒角色，這三年多被困在死寂的坤寧宮裡耗著耗著，也沒得閒心再往外爬了。揹著乾爹戚世忠，冒著死膽兒說出這番掏心窩子話，就是對孫皇后表了忠誠，也暗示孫皇后是時候捲入風波了。

……

這次的中和殿考試，皇四子的優秀是遙遙領先的，一手蒼勁內秀的筆骨更是叫朝臣們訝嘆。

大皇子居二，雖沒有突破之相，但仍也是個英賢持守的，其餘諸位皇子也甚為出挑。一時官員們紛紛上表奏疏，盛讚皇帝爺英明神武，得蒙太…祖庇佑，膝下幾位皇子皆聰穎過人。

東宮之儲基本便已明朗，緊繃了數月的氣氛悄然紓解，冬至的那天下了一場大雪，所謂瑞雪兆豐年，帝王賢明，皇子卓秀，普天皚皚生機。皇帝也高興，賞賜了各宮娘娘們不少禮物。過年的氣氛眼看越來越濃烈，司設監、直殿監和尚儀局的太監宮女們穿梭在各宮各殿，佈置著貼春聯、掛門神、安天燈，忙碌中帶著年味與喜慶。

臘月二十三祭過灶王爺，從二十四開始御膳房裡就要開始蒸饅頭了。饅頭蒸得多，得一直吃到正月十七，皇帝娘娘們未必吃得完，可以賞賜給大臣。用黃綢子包起來打賞下去，大臣們拿回府邸擱在廳案上，那是面上有光榮。

宮裡過年，光除夕夜吃的熱菜冷菜、湯菜鮮果、蜜餞點心就有一百單九品。從臘月十五就得開始準備了，御膳房裡忙得叫個熱火朝天腳不沾地。因著皇帝進了坤寧宮，緊跟著皇后又入了乾清宮，今年過年的氣氛似乎有點不一樣，隱隱的說不出是個什麼感覺，總之就是身輕腳輕、輕飄飄地掩著歡喜。

三十晚上雖說坤寧宮皇后母子四個依舊獨過，皇帝照例在張貴妃的景仁宮把各宮妃嬪叫齊了吃頓團圓飯，但是酉時過半後，乾清門前的場院卻突然放起了煙花。

這原是宮廷的慣例，東西六宮按制不允燃放煙花爆竹，但除夕當夜是可以在乾清門前放的。素日深居簡出的宮妃小主們這天晚上用完膳，可以走出內左、內右門，帶著偶遇皇上、被得垂青的美好念想，圍到乾清門外看。但這些年帝后關係詭秘，第一年還死了兩位皇子和那位何淑女，這便歇了三四年。今次皇上也沒吩咐，也不見得了哪個的授意，直殿監的太監卻是頭一個燃放起了煙花。

“砰——”“啪——”

那繁花璀璨在紫禁城高遠的夜空綻放，溢散硫磺的空氣中夾帶著宮女子嬌俏的唏噓，整個皇城的年味兒都被帶動起來，人未張口，各個臉上的笑容便是喜慶。

伺候完了主子們用宴，到戊時末了總算輪到太監們填肚子了。大年三十的這天晚上，宮巷裡是點著長明燈的，允許不睡覺守歲到天明。

御膳房裡也熱鬧融融，太監們按著輩分，師傅、打雜的各湊成一桌。吃火鍋燙菜哩，蘑菇、羊肉片、山藥、海味擺滿了大圓桌。小麟子人不夠桌面高，倒臉皮恁厚的大喇喇坐在師傅大廚的席面上了。人小，墊椅子站著，兩隻張牙舞爪地大饕餮倒成了主角兒。下一道銀絲到鍋裡撈撈，挑碗裡攪拌兩下，再調點蒜蓉和醋，一點點抿蟲子一樣抿進嘴裡。那小臉蛋小嘴兒陶醉，不知道的還以為是珍饈魚翅。

這天晚上允許沾一點不上頭的水酒，一群老夥計吃不在多，圖的是歡喜。大夥兒笑話她：“嘿，再撲，撲進鍋裡煮熟了，看你家柿子爺能認得出你？”

吳全有這人潔癖，往年都是一個人在他自己的院子裡僻靜過年，今歲倒破天荒的也能和一群太監湊桌兒坐下。

陸安海敬他，他瘦臉顴骨聳突，冷冰冰不看：“算你老東西命大，讓那些有心眼兒的代幹了。否則戚世忠這裡你頭一個過不去。”

“真幹了查到孩子頭上，對誰都沒好處。”陸安海說，心裡想著那黃鱔和狗肉到底是哪個送的，倒很幫自個解了一圍。

吃罷年夜飯，就該給師傅們磕頭了。第二天大年初一，一大早是要給正經大太監磕頭的，今晚先在御膳房裡給自己人磕。

小麟子給蔡半聾子磕，給大肚子朱師傅磕，輪到給陸安海磕，陸安海叫免了免了，給你吳爺爺磕吧。一人賞了她一顆銀摞子，把小口袋沉得叮鈴哐啷響，問她幾時給師傅們孝敬紅