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哥倫布作為歐洲人中在美洲的第一個殖民者，雖然沒有得到大量的黃金，但是仍可以透過其他方式滿足自己需求財富的慾望。起初，歐洲殖民者還不是赤裸裸的搶奪，而是進行不平等的貿易。當時這些島嶼上印第安人的生產方式還是極其原始的，因此，歐洲人帶來的所有制品，甚至廢物、玻璃碎片和每張用過的撲克牌對於他們來說都是寶貝。他們用這些東西大量換取印第安人的貴重物品。印第安人把這些遠方來的白人當成神仙派來的貴客，熱情的招待，滿足他們的各種要求，對於他們的野心並沒有提防。然而正是這些人宣佈了他們災難的到來。哥倫布到達海地以後，在那裡建立據點，把歐洲的先進武器——大炮和火槍帶到了島上，開始了對當地人民的血腥統治和瘋狂掠奪。哥倫布為了炫耀他的成功，帶著掠奪來的財富和１０個印地安人返回，於１４９３年３月１５日回到西班牙的巴羅士港，向歐洲人宣佈他已經找到了通往印度的航路。這在歐洲引起了轟動，哥倫布得到了國王的禮遇，成為西班牙的貴族。

不久，西班牙國王決定再次派哥倫布遠航。這次，哥倫布先後到達多明尼加、海地等地。此後，哥倫布又兩次到達美洲。但由於哥倫布所到之處黃金不多等原因，他並未給西班牙國庫帶來巨大收入，也未能使自己成為鉅富，反而遭到西班牙貴族的忌恨和排擠。１５０６年５月２０日，他病逝於西班牙的瓦里阿多里德城。

哥倫布至死都認為他所到的地方是印度。後來一個叫作亞美利加的義大利冒險家到了美洲大陸的另一邊，看到了太平洋，從而證實了哥倫布發現的並不是印度，而是歐洲人過去不知道的一個新大陸。後來，人們就把那裡稱為亞美利加洲，即美洲。

與西班牙派人向西航行的同時，葡萄牙人也在不斷地向南尋找通向東方的航路。葡萄牙人很久以前就在不斷地向西航行。早在１４８７年，葡萄牙人迪亞士就在國王的鼓勵下，組織船隻沿著非洲海岸向南航行，到達非洲最南部的好望角。接著，葡萄牙人達·伽馬（１４６９—１５２４年）組織了更大的船隊，於１４９７年７月８日從里斯本出發，先是循著迪亞士發現的航路，於同一年的１１月到達好望角，並從那裡折向北航行。１４９８年３月，到達了莫三比克。在一個阿拉伯嚮導的指引下，達這裡建立據點，但遭到當地人的抵制，所以他在購買了大批的香料、絲綢、寶石和其它東方特產後匆匆返航。他這次所帶回貨物的純利潤是全部航行費用的６０倍。在以後的航行中，葡萄牙人帶來了更多的人馬和大炮，打敗印度洋上各地有組織的抵抗，建立了許多商業和軍事據點，終於控制了這條通往東方的航路。

真正透過探險證實可以環繞世界航行的是麥哲倫。西班牙人雖然發現了美洲，但當時在那裡所獲得的利益卻遠遠不如葡萄牙人在印度所獲得的多，所以西班牙決意要繼續向西航行，以求從西面到達印度。１５１９年９月２０日，葡萄牙人麥哲倫（１４８０—１５２１年）在西班牙國王的資助下，率領一支由五條大帆船和２６５名水手組成的探險船隊出航，先是沿著已經知道的道路向西航行，然後轉向南，沿著美洲大陸摸索著南下。途中曾經因冬天的寒冷而停留相當長一段時間。此後，在春天到來之際發現了美洲南部的海峽，後來人們把這裡稱為麥哲倫海峽。在橫渡太平洋時，麥哲倫的船隊經歷了嚴重的缺少食物和淡水的困難，一些喪失希望的人曾經發動反對麥哲倫的叛亂，叛亂的首領被麥哲倫拋在途中的荒島上。１５２１年３月，終於到達了菲律賓群島。麥哲倫的船隊在這裡得到了補充。麥哲倫在干涉島上內部戰爭時，被當地的土著人殺死。後來船隊沿著已經熟悉的航路進入印度洋，再沿著葡萄牙人發現的航路返回西班牙。當１５２２年９月船隊返回西班牙時，水手們驚奇地發現所使用的日曆少了一天。透過這次航行，地圓學說得到了確認。

新航路發現以後，世界的交往進一步擴大，但在初期，由於東西方在經濟發展水平、武器等方面的差距，歐洲人開始了大規模的