”

我笑道：“桂旗姑姑眼生得很。”

桂旗笑道：“奴婢去守坤宮還不到一個月，皇后娘娘賜名桂旗，抬舉奴婢做了中宮執事。從前的那位桂旗姑姑已經告老出宮了。”

“乘赤豹兮從文狸，辛夷車兮結桂旗”。舊人老病亡去，新人含笑入覲。“桂旗”原來是中宮執事的稱謂，並不是人的。我與易珠相視一眼，笑道：“不知皇后娘娘有何旨意？”

桂旗笑道：“皇后娘娘聽說越國夫人進宮了，請夫人去守坤宮坐坐。”

易珠的腰身頓時僵硬，眸中露出一絲怯色，只定睛望著我。我忙笑道：“正巧，本宮也要去中宮請安，這便與夫人同去好了。”

桂旗笑道：“娘娘去了就更熱鬧了，皇后娘娘必定歡喜。”

冊封半月有餘，這是我頭一回覲見皇后啟氏。椒房殿中雖燃著熏籠炭盆，外面畢竟是隆冬季節。啟春只一襲淺金明紗單衣，以桃紅絲線繡成朵朵梅花。烏髮隨意綰在腦後，只戴一枚水晶攢成的掛珠釵，一線溫潤珠光瑩瑩點在眉心，眸光熠熠。此時天色已有些暗了，椒房殿中明燈高照。啟春穿著雖簡，卻是流光照襟，明麗絕倫。

我與易珠都畏寒，包裹於層層錦繡之中，兀自抱著手爐，越發顯得拱肩縮背，臃腫怯懦。我倆按宮規行了大禮，在下首落座。啟春笑道：“貴妃也來了。”不待我回答，又向易珠道，“越國夫人大喜。”

易珠恭敬道：“天恩浩蕩，臣妾愧不敢當。”

啟春笑道：“夫人過謙。本宮知道，朝廷的這點采邑與俸祿對夫人來說，不算什麼。聽聞府上的管家折半支算籌，出入的銀錢也比朝廷給的俸祿多。”她的語氣平靜，聽不出是讚賞還是譏諷。

易珠的桃花面忽而變得雪白，她訕訕道：“臣妾惶恐。”

啟春欣然含笑：“越國夫人可謂萬事順遂，只少一樣，未免美中不足。”說著看向我，“貴妃聰慧，可知是哪一樣？”

我垂眸淡然：“臣妾愚鈍。”

啟春笑道：“貴妃新嫁，這樣快就忘記了？真真不將昔日的姐妹放在心上。”我心中一顫，不禁望著易珠。易珠似有所悟，眸中惶懼更盛。啟春稍稍歪過身子，翩翩華袖，敷展若雲，“也罷，這樁姻緣便由本宮做主，定為夫人挑一位如意郎君。”

易珠起身倉皇：“啟稟皇后，臣妾的婚事，家母已有主張——”

啟春蔥指支頤，微微一笑：“本宮聽聞夫人近來好蓄養美貌伶人？”易珠櫻唇一顫，垂頭不語。啟春續道，“養伶人倒也無妨，只是於女子的名聲始終不好。”

易珠連忙跪下，咬著唇死命忍住了淚意：“是……”

啟春笑道：“絲竹雅歌，乃人生一大樂事，本宮不奪人所好。只是夫人若有夫君相伴，旁人便沒有那麼多閒言碎語了。不知夫人讀過白居易的《琵琶行》麼？”

易珠雙唇抿得發白，一張臉已是鐵青：“臣妾讀過。”

啟春高高在上，倒也看不見她的神色。她揚起下頜，緩緩吟道：“‘今年歡笑復明年，秋月春風等閒度。弟走從軍阿姨死，暮去朝來顏色故。門前冷落鞍馬稀，老大嫁作商人婦。’自古倡伶便與商人相配。聽說梨園名伶梁豔生在夫人府中，夫人又愛聽戲，本宮便將梁豔生指給夫人為夫，早晚調教那幾個小的，豈不是兩全其美？”

易珠雖出身商賈，究竟曾是太宗的穎妃，將她嫁給一個老邁戲子，當真是奇恥大辱。我再也忍不住，起身喚道：“皇后娘娘——”

啟春根本不理會我，一味笑道：“聽聞梁豔生是大孝子，人品一流，想來堪配越國夫人。不知夫人以為如何？”

我朗聲道：“皇后娘娘，梁豔生乃是戲子，又長越國夫人十數年，實是不相匹配。望皇后娘娘收回成命。”

啟春掃了我一眼，微笑道：“越國夫人有點石成金的本事，石頭尚且如此，況是人呢。”

我還要再說，卻見易珠輕輕搖了搖頭。她深吸一口氣，仰面微微一笑：“臣妾謝皇后娘娘賜婚。”伏地良久，起身時唇邊掛著恭順笑意，金磚地上卻是兩團溼氣。

啟春笑道：“那越國夫人就回府中好生預備婚事，賜婚旨意今日下達。貴妃素來與夫人交好，得見夫人得良人相伴，想來也是為夫人高興的，是不是？”

我卻笑不出來，揚眸冷對。易珠又搖了搖頭，我只得道：“是……”

從守坤宮出來，易珠一路疾行，三步兩步衝進了遇喬宮，跨過門檻，她閃身一旁，扶著廊柱哭了起來。我忙命人關上大門，掏出絹