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船入了大運河，便直向南而行，這大運河原是隋文帝為了解決南糧北運的難題開鑿的，南起江蘇揚州，北達陝西長安，溝通了渭水、淮河和長江三大水系，到了隋煬帝楊廣時期，他為了下江南遊玩，下令開鑿更長的運河，動用了無數的人力和財力，為了這條大運河的開通，隋煬帝徵發了三百多萬民工日夜開鑿，工程僅用了171天，便開通了北起北京城外的涿郡，南達杭州，溝通了海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系的大運河，運河全長五千多里，工程之大，工期之短，勞役之重，死傷之眾前所未比，兩岸累死的民工屍骨堆積如山，才形成了這條溝通南北交通的大動脈。

這大運河開通後，隋煬帝三下江南，搜刮民財滿足他窮奢極欲的物質享受，隋朝的國力大減，加上老百姓不堪忍受繁重的勞役，紛紛揭竿而起，反對隋朝的統治，隋朝也因此亡了國。但這大運河的開鑿，客觀上也起了重要的作用，使南北的商品互相交換，經濟發展了起來。唐朝詩人皮日休寫了一首《汴河懷古》：“盡道隋亡為此河，至今千里賴通波；若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。”他很真實地評價了這條大運河所起的作用。這大運河一路上經過的地方都是江南的魚米之鄉，加上商船往來，更是使兩岸富庶繁華，兩岸原來水盜猖狂，當朝皇帝明孝宗登基後，派兵安撫老百姓，派兵圍剿了水寇，使這條大運河又恢復了往日的富庶繁盛。

楊聰見運河兩岸商賈雲集，百業興盛，一派歌舞昇平的景象，船行了一日，便到了江蘇的揚州城裡。揚州城古稱邗城、廣陵，唐朝是全國一大都會，原來就是運河的交通要道，更是朝廷的漕運必經之地和鹽務中心，自古乃繁華勝地，聚集著大批的鹽商和商賈，殷富甲於天下，城內酒樓茶肆、當鋪錢莊、青樓名妓鱗次櫛比，百業興盛，處處呈現出繁華景象，有瘦西湖、二十四橋等名勝。楊聰等人便停了船，下了船到岸上游玩，只見街道上熙熙攘攘，店鋪林立，生意興隆，南來北往的客人均隨處可見，青樓女子倚窗賣笑，招攬客人，到處是秦樓楚館，寶馬香車，真是花間柳巷陳羅綺，處處樓臺奏管絃，人間太平無事日，鶯花樓頭倚紅簾。

楊聰很早就聽說揚州城外有一座英烈夫人廟，又叫“異娼廟”，供奉的是南宋時期的抗金名將韓世忠的夫人梁紅玉，這梁紅玉自幼習文習武，曾流落在揚州城裡的青樓裡，在風塵中結識了韓世忠，得以脫離青樓。她有膽有識，跟韓世忠衝鋒打仗，出謀劃策，特別是黃天蕩一戰，宋兵與金兵十萬水軍激戰，她親自披甲上陣，擊鼓吶喊，大大激勵了士兵的鬥志，宋軍以八千水軍把金兵趕進了黃天蕩，圍困了48天，後來金兵在叛徒的指引下從一條旱路逃回了北方，再也不敢輕易南下了。宋高宗見她有功，便封她為“安國夫人”，揚州城裡的老百姓年年到此燒香許願，企求“安國夫人”保佑平安，而城裡的妓女更是隔三差五前來燒香，希望她保佑同行的姐妹有一個好歸宿。楊聰很小就聽說書的講梁紅玉的故事，便想看看這位巾幗英雄的尊容，因此幾人便到了那裡轉了轉。

五人遊了英烈夫人廟，便回到城裡，這揚州城也是天下美食雲集的地方，彙集了大江南北的名菜，有道是“天下美食在揚州”，楊聰等人入了一家叫“望江樓”酒樓。五人剛坐定，便見一個三十多歲、身著白衣錦袍、腰掛長劍的大漢向五人走來，那大漢朝楊聰作揖道：“楊盟主好！多日不見，盟主的貴體越發硬朗啦！”楊聰仔細一看，才發現此人竟是華山派的弟子卓一華，連忙抱拳還禮道：“託福！託福！卓大哥一向可好！”卓一華又向魯長老等人行了禮，然後道：“楊盟主，我們掌門有請各位一起喝幾杯。”楊聰聽了頓時心裡一喜，問道：“你們掌門也來到了揚州城裡？”卓一華笑著點頭道：“各位請跟我來！”說完卓一華帶著幾人上了樓，便入了一間雅間。

楊聰只見一個玉樹臨風、風度翩翩的中年男子正揹負著雙手望著窗外的運河和街道，他身後立著幾個身著白袍的華山派弟子，那男子聽到眾人