痴長兩春，尚未許親，希望許與貴公子為妻。”

北平王和王妃商量，王妃盤算了一下：“聽說莊大人的夫人竇氏是大隋名門出身。另一位竇姓女子也嫁給山西巨閥李淵為妻，李淵之母為皇后之妹獨孤氏。和莊家聯姻，也不算辱沒我們成兒。”這樣雙方便下了文定，年方八歲的羅成有了一個十歲的未婚妻莊容。

這次莊棟光臨北平王府，羅成最為高興。王妃興致更加盎然，大設宴席，熱情款待莊棟，並把秦瓊直接引薦給莊先生。莊棟見秦瓊英氣勃發，再觀看了他在花園裡演習的雙鐧，十分讚賞：“身為捕快卻能沿襲家傳名鐧，真乃秦門之幸。”他笑著對羅藝說：“您這個侄兒，我看也不必在幽燕從軍，不久前我遇見山東駐防的張須陀將軍，他說手下正好缺少一員能幹的將領，不如我修書一封將秦賢侄舉薦到張將軍門下如何？這樣既可盡忠也能完孝，豈非兩全其美？”

羅藝捻鬚微笑：“很好！叔寶，上前謝過莊大人！”

秦瓊見莊棟神采清朗，眉間卻有些難以察覺的愁意，又見姑母今日特別熱情，心知他們必定還有其他事情要商量，上前行禮後辭道：“侄兒今日多喝了點酒，覺得頭暈，想先回房休息。”

羅藝點頭：“也好，你先回房歇息。明日演武照常參加，也好展示秦家雙鐧的風采。”

秦瓊離開後，羅家三人和莊棟進了王府的秘密書房，王妃輕聲問：“老爺子的病如今可好？”

莊棟默然，好一會兒才哽咽著道：“太子被幽禁了。晉王暫代太子之職。不久，就發生瓊花公主墜井的異事，長安城中滿是流言蜚語。更糟糕的是，獨孤皇后忽然病逝，內廷裡有訊息傳出，她竟然是自縊而亡。”

北平王有些莫名其妙：“誰能逼迫皇后自殺不成？”

王妃瞥了丈夫一眼：“莫非是因為羞愧？”

莊棟不語。羅成問：“長安禁軍有何動靜？現在禁軍都統是否已經由宇文成都擔任？”莊棟面色微變：“你如何知道？這是秘密任職，尚未公開。”

“我猜的。既然如此，想必皇上已經無法見到群臣之面了。內廷裡一定傳出訊息說，皇上病重。那麼越王楊素有無異動？”

“正是這點可疑。越王沒有動靜。”

“我明白了。”羅成神色嚴峻，“先生是否請求過越王護駕？”

“我當然過府懇請越王出來主持大局，越王聲稱痰喘，無法接待我。離開長安時，我遇見剛從高句麗回來的楊玄感，他提出想月內迎娶懷郡主。”

“先生，您不該去找越王。據弟子的猜測，越王已經認可晉王為太子了。否則宇文成都執掌禁軍大權絕對不會如此順利。先生，您近期就留在北平吧，長安月內定有大變！”

莊棟“撲通”跪倒在地，面向長安痛哭：“陛下！皇后！太子！臣有負您們的重託啊！”北平王夫婦一起勸慰莊棟。莊棟哭了半晌，忽然抹乾眼淚，起身道：“成兒，筆墨伺候，我為你表哥寫一封舉薦信。”

羅成趕緊展開宣紙，研濃墨汁，莊棟之字龍飛鳳舞，不過短短數行：“秦瓊，擅長雙鐧，武藝高強，為人磊落，不意埋沒于山東歷城。張將軍國之伯樂，當拔千里馬為國效力。莊薦。”

寫完信件，莊棟對北平王夫婦抱拳道：“下官必須星夜趕回長安了。為人臣者，不能護君安，便隨君行。你們無須再勸我，我決心已定。”

羅成騎馬送莊先生出北平城門時，眼圈微紅：“先生，弟子有句話，不知是否當講。”

“你說吧。”

“明知前面是懸崖，卻執念下跳，是否為不智？先生明知帝王之術，卻還是一片丹心，是否為愚忠？”

莊棟凝視著羅成：“成兒啊，明知不可為而為之，大丈夫也。我一生所學甚多，自有一股痴念……”見羅成強抑自己的感情，他接著說，“你長大了。容兒託付給你，希望沒有錯。”他大喝一聲，似要吐盡心中抑鬱，揚鞭拍馬而去。

黑暗中，羅成招手示意羅心和幾個家將：“你們跟上莊先生，一定要想辦法保全他。長安如有異動，及時把訊息傳回。”

比武

秦瓊第一次參加演武儀式，心中有點緊張。見表弟換上一身戎裝，平日的孩子氣消失得無影無蹤，黃金裝飾的鷹翅頭盔下，雙目是冷冽的殺氣。黃驃馬載著秦瓊快步跑進演武場，忽然炮聲大作。其餘人的坐騎都是軍馬，並無異常。黃驃馬受驚，本來跟在北平王爺的馬隊後面，但突然狂奔起來，直接衝向武平、武勝率領的馬隊。秦瓊用力拉緊韁繩，奈何黃驃馬受