商人涉入其中。也就是說，扎西崗的羊毛商人之中有半數以上取得了不當利益，而且領主身邊也有好幾位將領跟著得到好處。

戈爾巴不願將他們全部拖下水，為此遭受那些家族的怨恨。

可是比起這些，戈爾巴本身更不想失去官符。

一旦下定決心之後，能下手的物件果然就只有溫希絲了。

於是從那一天開始，戈爾巴就展開了行動。

戈爾巴將他原本打算解僱、素行不良的工人叫來，再從扎西崗境外找來好幾位粗漢，然後敦唆他們去綁架姜穆德以外的鹽商子女或孫兒。戈爾巴下令隱瞞指使者的身分，要挾鹽商們不準幫助溫希絲。至於和溫希絲的父親交情很好的羊毛商人嘉瓦特，戈爾巴也用同樣的方法封住他的行動。

扎西崗持有宮符的商人共有十一位，不過並非所有人的來往都很親近，對那些與私下交易羊絨一事有關的商人們，只要派使者過去就成了；而剩下的兩位羊毛商人，戈爾巴則是打官腔說服了他們。

他還要挾好幾家販賣麥子與肉類的店鋪。畢竟戈爾巴和這些店家的交易量，比起溫希絲的旅店大得多，因此這些小店鋪的店主也只能乖乖聽話。

不僅如此，他也向與溫希絲有來往的遊牧民族施加壓力。

遊牧民族會利用羊只運送鹽，他們來到扎西崗之後會先將鹽賣給鹽商，然後帶著沒有載負重物的羊只前往羊毛商人的旅店。然而戈爾巴要挾他們，如果賣鹽給溫希絲的旅店，就不會有店家向他們買羊毛。

遊牧民族雖然面露難色，卻依然將鹽運到其它鹽商那裡。

最後，戈爾巴還命令溫希絲旅店裡的員工，連續兩次放火燒燬馬廄。

第一次火災讓溫希絲花光了積蓄，第二次火災逼得溫希絲向戈爾巴借錢；到了第三次，溫希絲已經無力重建馬廄了。

溫希絲手邊除了債務之外，一無所有。

戈爾巴在這一連序列動於冬初收尾後鬆了一口氣，因為他知道沒過多久，溫希絲就會出售官符，然後由梅莎買下它。

當然，購買官符的費用會是由戈爾巴支付。

縱使這令他頗有微詞，但是等到次男自己成家立業之後，多少可以減輕戈爾巴家中的紛爭。他將這件事告訴長男和妻子，他們都不是那麼贊同，但是一想到這也合乎自己的利益，自然也就同意了。

準備工作的其中一項，就是接下來要讓次男耶露克到鄰鎮去開店。

幸運的是，領主沉迷於南方商人帶來的桌上棋盤式遊戲，因此變得對政治漠不關心。領主的繼承人雖然精明能幹，卻不至於罔顧父親和近臣，自行出面追究官符買賣的內幕。

然而，事態發展與戈爾巴的預期背道而馳，溫希絲展現出令人意外的頑強。

她將手邊的鹽全部換成麥子，有如遭到圍城時準備長期抗爭的決心。當戈爾巴得知她打算等到下個秋天來臨時，不禁感到驚訝。

現在已經是夏天了。

再不趕快解決，領主就要過世，遊牧民族也會再次將鹽運來扎西崗。

戈爾巴不可能連續兩年壓制鹽商與羊毛商人，更何況當初答應戈爾巴要求的人，在不斷目睹溫希絲姊弟的困境之後，也逐漸改變了心意。

最好的例子就是姜穆德。

姜穆德受到姊夫戈爾巴的請託，就在不清楚緣由的情況下答應他的要求。姜穆德在一年前出外取鹽時，因為遭受雷擊導致雙腳不良於行，自從那件意外之後，他的身體健康便每況愈下，旅店也必須仰賴戈爾巴協助。

但是其實姜穆德與溫希絲的父親交情很好。

雷擊意外發生時，溫希絲的父親也在場，兩人雖然同樣遭到落雷擊中，卻只有溫希絲的父親喪命。姜穆德一方面對於只有自己倖存感到自責，另一方面也期望自己可以保護溫希絲姊弟倆。

他原本就是一位個性穩重又溫柔的男性。

倘若姜穆德娶的不是戈爾巴的妹妹，或者身體健康無恙的話，就算他只有一個人應該也會幫助溫希絲，打擊戈爾巴的計謀才對。

至於姜穆德的妻子——戈爾巴的妹妹也是一樣。

她同樣也處在必須仰賴戈爾巴的情況，再加上念在手足之情才會站在他這邊。不過，對於得去迫害與自己親近之人的女兒，這種事情也快要令她無法忍受了。

而且，現在連出乎戈爾巴意料的局外人都出來阻撓他的計劃。

——尉遲慧和卡隆……

戈爾巴閉上眼睛，腦海浮現他們兩