這個時候，老八出現在了他的眼前。

這個彷彿並不出色的最普通的小兒子，一言一行都出乎他的意料。

到底是沈氏教匯出來的孩子，跟旁的總是不一樣的。

隆慶帝病弱寂寥地躺在龍床上，再一次回憶起元后沈婉的音容相貌來。

四十幾許過去，他已經遲遲垂暮，她卻依然鮮活在他的記憶裡。

沈氏是傳承數百年的世家大族，他們家出過名聞天下的大儒也有過戰無不勝的將軍，到了沈婉這一代裡，最出色的便是她堂弟沈長溪。

沈家出了個大將軍沈長溪，還有早逝的元后和如今後宮主位淑妃，按理說隆慶帝應該坐立不安忌憚沈家才是，但隆慶帝卻對沈家一直撫照有嘉，從不薄待。

隆慶帝想起那些人挑撥的嘴臉，不由冷笑出聲。

現在政事已經被分至安和殿和三省共八位閣老手中，最大限度地削弱了宰相專權帶來的弊端，而軍務方面則是東南西北四方都設立將軍鎮守，軍報行動需呈報內閣和兵部，幾方人馬是相互制衡的。

他不需要去限制誰抬高誰，只要他們自己鬥來鬥去最後求得平衡，就是最好的結果了。

如果平衡一旦被打破，就如同沈長溪以身殉國這樣，形勢才微妙起來。

再說沈家一向忠心不二，保家衛國三十幾載，他又何苦寒了軍民的心呢？

為了保持平衡，他便把同沈家有關係的老八放到了兵部，這一下四方都安穩了下來。

他原本只是想以老八的身份鎮住那些人，然而老八卻是實打實在兵部歷練過了，他認真跟著學了軍務和兵法，甚至學了最安全的單發火銃，這一點又超出了他的預期。

隆慶帝緩緩閉上眼睛，他聽著宮外隱約的鑼鼓聲，知道那是送卓文惠遠行的“歡慶”。

金枝玉葉的皇室公主，如今就要遠離故土，背井離鄉獨自面對異族風雨。

烏韃不除，何以為家？

和親終究不是長久之計。

隆慶帝輕輕出聲：“谷瑞，召周文正、張之亭、趙樸之和端王。”

周文正是當今內閣首臣，張之亭是起居舍人，趙樸之是兵部尚書，而瑞王則是隆慶帝的小皇叔，如今皇室輩分最高的親王。

谷瑞一聽這四個人，一向笑眯眯的臉也維持不住了，他努力壓抑著直打顫的腿肚子，退行出去。

“寧之鶴，請皇后。”隆慶帝又吩咐一句。

這兩句說下來他便覺胸口悶痛，彷彿有什麼壓在心上，沉甸甸的。

他努力深深吸了口氣，卻被滿宮的苦藥味嗆了嗓子。

“咳咳，咳咳。”

隆慶帝咳得滿面通紅，嘴裡充斥這腥鹹的血味。

一雙柔軟白皙的手伸過來，幫忙撐著他慢慢坐了起來。

待喝了藥順了氣，隆慶帝才勉強睜開昏黃的雙眼看清來人是誰：“蔓兒，你怎麼來了？”

他這話說得平淡極了，沒有往日的纏綿繾綣，也沒有年輕時的溫柔多情，只是平靜地問：你怎麼來了？

彷彿她不該來，哪怕她只是想瞧瞧他身體如何，也是不行的。

蘇蔓哽咽了。

第40章　問道

轉眼便是除夕了；　今年宮裡頭倒是沒那麼多歡喜氣。

先是皇上龍體一直未愈；　再有三皇子奉命送被封為護國公主的卓文惠至朗洲和親；　已經離京數日。另有賢妃因恭王的事一病不起，拖延至今越發沉痾；　太醫院已經給了定案，約莫就是拖十天半月的樣子了。

而四海之內，潁州被侵，其餘幾州皆有災情，實在也不是個豐年。

這麼多事亂的宮人們心裡頭沒底，加上宮裡氣氛實在壓抑，大過年的也都沒什麼喜色。

只王皇后說年節下不可無宮宴，這才督促這各宮操辦。

這一次的宮宴不過是小宴；　各宮主位並有些臉面的小主們都去百嬉樓吃茶用膳，因著皇上龍體和恭王喪事便也停了歌舞；　只道一家人熱絡一二。

以往皇上還要宴請朝臣，以感謝朝臣們一年來為國鞠躬盡瘁的辛苦。

今年皇上這樣情形，便早就下了詔書取消了除夕宴；　改為往近臣府上賞賜年禮。因皇上實在起不了床，便指派四、六、七、八四位皇子親筆手書賀詞，用心不可謂不足。

這一日正是除夕；　前頭幾日宮人們已經掃洗乾淨宮室，今日一起來付巧言便覺得院子裡乾乾淨淨，怪有新氣的。

哪怕是年