，香桂就失去了音信。

也就是從那個時候起，她對杜嬤嬤就有了更深刻的認識，她不是老實巴交的舅舅、老書呆邢爺爺之流，杜嬤嬤是來自完全不同階級的人，她除了擁有非同尋常的見識能耐，也有著屬於那個階層的自矜冷漠，她對一個來自底層小人物命運的漠視，另她微微齒寒。她從此對待杜嬤嬤的態度裡多了三分敬畏，少了三分親切，但杜嬤嬤即使察覺到也並未質疑，這才是真正的主僕之別吧。

小碗暗暗嘆息，自打香桂消失在這個四合院之後，杜嬤嬤對她的教導更加嚴格，從儀表姿態、梳頭上妝、烹飪製衣，到察言觀色、後宅秘事，無所不教，這當然不是塑造一個大家閨秀的課程，而是在一步步將她打造成完美的後宅婢女。

隨著課程日日繁重，杜嬤嬤乾脆買了扣兒進來做粗使，以便於她能夠更專注的學習那些技能，不管她喜歡的還是排斥的，她的想法從來沒有被採納過，杜嬤嬤按照自己的意思，一股腦兒將那些技能知識的灌輸進來。

這樣的行為，讓小碗隱約生出幾分懼怕的心思，杜嬤嬤到底要她做什麼呢？她幾次開口試探，都被杜嬤嬤滴水不漏的擋了回來，她難免心生退意，又礙著之前立下的三年契約不得脫身，再者也是捨不得這難得的機會，畢竟一個經驗豐富的管事嬤嬤的傾囊相授，真真非常難得，有些學到以後也許就是她在這世間安身立命的本領。

就這樣反反覆覆幾次，一直就拖到了現在。至少，她也沒有真正賣身給杜嬤嬤不是嗎，自己良民的身份，才是小碗的最後的底牌。只有想到這個，小碗才稍稍心安，她懶洋洋地提起鞋，坐正了身體，“反正杜嬤嬤又看不到，你不說就是了。也不知道嬤嬤這幾天去哪裡了，每天都是一早被頂青棚小轎接走。”

“肯定不是一般人，看那抬轎的小廝衣著，肯定是哪家大戶出來的。”

“我們小扣兒就是有眼光，別光羨慕人家了了，過來，看看這香囊合適嗎？”

扣兒把手裡的掃把一撂，歡呼一聲，忙不迭地跑過來，她早就眼饞小碗姐手裡的香囊了，雖然繡工比不上頂好的繡娘，可配色樣式整個安陽都是頭一份的，她家小碗姐性子懶得很，一年到頭也做不出幾件繡活。

接過來一看，五色的綵線既熱鬧又有些童趣，跟小碗腰間佩的香囊還是成對的，扣兒美滋滋地系在腰帶上，把剛才的抱怨拋諸腦後。

這時不遠處傳來叩門聲，扣兒一溜煙地小跑過去，不一會兒又折回來，一臉興奮，“你家秀才表哥來啦，快去快去。”

***

陳秋實站在石階上，聽著門內扣兒的大呼小叫，有些侷促地理了理寬大的袖子。

自從前年考中秀才，家境慢慢有了改善，他這次來是希望能說服表妹能跟他回家。畢竟已經十三歲了，別人家的姑娘都定親準備嫁人了，而他們家的小碗還在賺錢養家……

“表哥怎麼來了？”聲音先至，硃紅的木門從內緩緩開啟，小碗輕巧地邁過門檻。

只見她身穿淺紫色刺繡鑲邊的偏襟上衣，內裡一條竹色藤紋挑線裙，髮髻上斜插著一枚壘絲杏花釧，面色紅潤，唇角含笑。

看著小碗日子過的不錯，秋實心裡的愧疚雖然稍稍平復一些，但還是老話重提，“小碗，跟杜嬤嬤說說，過了端午節就回家來吧，春丫天天唸叨你呢。”

“表哥，我曉得你的意思，可杜嬤嬤待我不錯，這幾年還漲了幾次月銀，我過得挺好，你們也不用掛念我。”

“唉，是表哥我沒用，一個秀才功名也無力養家，倒是你小小年紀就隻身在外賺錢，真真讓我無地自容了。”秋實輕嘆一聲，“先生說，今年鄉試我或許可以下場一試，若是僥倖得中，倒是情況就自然不同了。但不管怎麼樣，沒你賺錢，家裡還不至於揭不開鍋，你舅舅舅母都記掛著要給你說親了，再過兩年也到了出嫁的年齡，這次無論如何也到了回家的時候了。”

就是怕說親事，所以打死也不能回去呢。小碗暗自想著，臉色微笑未變，她與杜嬤嬤的三年之約，她並沒有說與他人知曉，只隨手就捻出一個理由來，“杜嬤嬤年紀大了，身邊離不開人，扣兒還小，這裡老的老，小的小，我怎能忘恩負義，說走就撂開手呢。”

這句話有禮有節，秋實書讀的多，最是重視道義，再也說不出規勸的話來。

“表哥，你怎麼這個時候過來了？書院沒有課了嗎？”秋實考上秀才以後，就正式在杭州府大名鼎鼎的驪山書院讀書了。課程很是緊張，有時候半旬也難回家一次。

“唉