揚州府同知趙懷沙匆匆來到聽曲樓造訪何鑫：“老太守，告訴你一個新鮮事！”

何鑫神秘地笑了一下：“你不說，我聽了鑼鼓也知道朝廷要來新知府了。”

趙懷沙說：“何大人說的沒錯，我來就是告訴你這事，你能說說新知府是何人嗎？”

何鑫嗬嗬笑了一下：“哦，我認識？”

趙懷沙說：“非但認識，你去年退職回來還在酒宴上羞辱過這個人！”

“啊！”何鑫驚愕地彈坐了起來，“你說什麼？是他？是那個什麼也不是的麻三貴？！”

趙懷沙嘆了一口氣道：“正是。他讓凌樞杖責一通之後，就得了個怪毛病，府裡的事我暫且先代著。”

何鑫氣得說不出話來，只是搖著頭，笑了一下又搖搖頭：“這世道，荒唐事，荒唐事多啊。”

“盧知府被調到廣西去了，實質就是被貶了。”趙懷沙惋惜地說。

“哎，好人沒得好報啊……”何鑫長嘆一聲，隨即孤寂地唱了起來：“睡起橫波慢，獨望情何限！衰柳數聲蟬，魂銷又一年……”突然想起什麼了，止唱問道，“給帶到京城去的鄭板橋呢，殺了？……”

趙懷沙搖了下頭說：“算他的命大，御畫師李禪彈劾凌樞得到一幫當朝王公大臣的支援，皇上免他死罪，放歸揚州。”

“忠良不滅，天意作美啊！”何鑫哭笑難辨地說。

鄭板橋還活著，這已經足夠了，其它的梅子聽都不要聽。只見她喜不自勝，輕快地坐到古琴位子上去：“老爺，我來彈曲嗎？”

何鑫揮了一下手：“罷了罷了，不彈了，我今天的情緒不好，改日再彈吧。”

梅子沒回紅月樓，僱了一頂青布小轎，風風火火找了黃慎，黃慎心疼她，沒讓她再跑。

那天晚上，在金農的“養吾齋”，汪士慎做了他拿手的茶道，哥幾個比著出拿手貨，黃慎的“閩南點心”、高祥的“揚州四喜圓子”、金農的“杭州糖醋鯉魚”、汪士慎的“徽州筍乾燒肉”，梅子也夾在裡邊出了一道“江西竹筒燻雞”，為板橋大難不死，舉盅同賀，唱吟舞彈，整整鬧了一個通宵。

２

鄭板橋與李方膺在河南鄭州分了手，獨自一人沿途跋涉。這天晌午時分，他疲憊不堪地來到一個小店的涼蓬裡歇息。一個長得很清秀、四十多歲的婦女給板橋端上了一茶壺水來。

板橋不好意思地說：“嫂子，我沒要水啊。”

老闆娘熱情地說：“我看你是遠道而來，定是口渴難奈。”

板橋不好意思地：“我囊中羞澀，不敢勞煩。”

“看你說的，光顧生意，就不要人情了？你不是我們揚州人吧，要不怎麼說出這等不知人情的話來？”

“嫂子，失禮了。”

“先生，你喝你的茶，收不收銀兩是我的事，你就不要記掛了。”

小店的後院裡有一頗大的竹林，從竹林裡跑出一個小姑娘，她喊了一聲“娘”發現有生人與母親在說話，害羞地守在後門口沒往前來，她那張小巧俊秀的臉貼在門框上，一雙大眼撲閃閃地看著客人僂爛的模樣，含水的眼眶裡注滿了同情與憐意。板橋瞄見了那姑娘，眼神不知為什麼一下子轉不過彎。姑娘紅了臉，露出玉牙甜甜地笑了下縮回了身子。姑娘叫饒五妹，十六、七歲，扎著一個羊角辮，純情可愛。板橋哪會想到，就是這個姑娘，日後與他有著終生不解之緣。

“那是我的女兒，叫五妹。見人也不喊，太不懂事。”不待板橋問，五妹娘自己說。揚州地面上的人特純厚，見客就是熱情，對人不防範。

彷彿是掩飾自己私下窺美的罪過，板橋訕然地指著小店的後院說：“大嫂喜歡竹子？種了這麼多？”

“啊？不。”五妹娘反應過來，說：“我們家住在村子裡，我女兒喜歡竹子喜歡的發了痴，硬逼著在這裡造了間小屋，做點小生意，也遂了她的願。說起來誰都不信，就象假的似的，就這麼個女兒，由著她，怎麼辦呢？”五妹孃的假嗔的口氣裡不無疼愛之意。

板橋第一次聽說愛竹愛到如此痴戀的人，他還以為天下就他一人對竹痴戀呢。與那小姑娘相比，真是自愧弗如了。想著想著竟情不自禁地說：“愛竹好，愛竹的人秉性好啊。大嫂你別說，有這麼個女兒，你好福氣呢！”

“福氣什麼呀，氣不死我就是天大造化了。”五妹娘說著說著竟坐到板橋的對面什麼事也不幹，聊上了。“說件事給你這先生聽聽，她想要鄭板橋的一幅清竹圖，你知道鄭板橋的一幅字畫要多少