齊粟娘笑了出來，並不言語，慢慢將妝臺上的八寶嵌珠花鈿和一些首飾收到妝盒裡，交給比兒收了，才轉身摸著枝兒的頭，低聲道：“傻丫頭，這不是人多人少的事兒……你爺心裡有她……”聲音一路低下去，終是消逝殆盡。

比兒忙勸道：“奶奶忒較真了些！便是爺現下心裡有她，咱們也有的是手段讓爺心裡沒了她！奶奶是妻，她是侍妾；奶奶是主子，她是丫頭；奶奶和爺是結髮夫妻，生死情份，她不過是個抬進來的私妓。在外頭時新鮮，爺自然看著什麼都好，若是抬進來了，不消幾月就不當回事兒了。到那時候，還不是奶奶說她是個什麼，爺就當她是個什麼？”她頓了頓，看了齊粟娘一眼，聲音略高了些，道：“揚州城就好這些調調，奴婢聽說，來揚州這大半年，外頭那些人暗地裡買下，送到爺跟前的紅姐兒總有十來個，爺都擋回去了。說到底，爺心裡，和奶奶的情份才是最重的。”

齊粟娘默默不語，過得半晌，長長嘆了口氣，茫然看向窗外荷塘，“聽說金官投湖了？”

比兒一愣。低低應了一聲。“是……”說話地聲音便降下去了。

齊粟娘看著比兒。緩聲道：“要整治蘇高三自是容易。只是斬草不除根。春風吹又生。難不成也要我逼死一條人命？這妻妾間地事兒。多半時候。不是你便是我。今日開了頭。明日還會再有。去了蘇高三。保不齊還有張高三、李高三。且他今兒納了第一個。便會有第二個、第三個……我實在是過不慣這樣地日子。”她垂了眼瞼。掛在嘴邊地笑容裡參雜了些許苦澀。調子裡又帶了幾分自嘲。“這還只是過日子地苦罷了。心裡地苦哪裡又能說得出呢？好在我還有些私房陪嫁……”

比兒和枝兒對視一眼。比兒勉強笑道：“奶奶說地這話兒自是有道理。只是若往後……卻未免太委屈自個兒了……”

齊粟娘搖了搖頭。反笑道：“不委屈。反倒是能敝開了性子過日子。也用天天為著個好名聲縮手縮腳了……來了揚州。我天天守在後宅裡。又為著孩——只覺著自個兒都傻了——”指她指著小山似地衣包。“咱們別閒話了。快些收拾好罷。別叫爺回來看著。……好在他今兒不到天亮怕也是回不來。雖不是去十弓樓。那些人既叫他去。哪裡又會……不叫蘇高三？”

比兒和枝兒再次對視一眼。終是什麼都不得說。默默忙碌起來。

收拾停當。齊粟娘沐浴更衣。洗去一身汗漬灰塵。隨意用些午飯。她換上沉香色水緯羅對襟祅兒。玉色縐紗絹羊皮邊裙子。白綃羅繡鞋。坐著官轎。帶著比兒、枝兒一路到了連府。

微風徐徐，蓮香握著齊粟孃的手，上了畫舫。兩人依著畫舫欄坐著，透過捲起三分的湘簾白紗，看著瘦西湖傍晚的風景，有一句沒一句的閒話。

“夫人頭上怎地插著青銅簪子？以往用的如意金釵怎的不插了？”蓮香端詳著齊粟娘，笑著問道。

雖是入秋，然尚未落下的秋陽溢著燥熱，齊粟娘拉了拉身上的沉香色水緯羅對襟祅兒，又晃了晃手中的湘妃金竹的白紗團扇兒，笑道：“不是為了配色兒麼？都是黃澄澄著，叫人看著忒俗了些。”說著又斜眼瞧她，掩口笑道：“若不是你這樣瞪著看，誰知道我頭上是青銅簪兒？怕都以為是碧犀簪子呢。”

蓮香聽著這話俏皮，不由笑出聲來，見得齊粟娘心情大好，心下也是一緩，眨眼道：“夫人要不要叉麻雀牌？”齊粟娘立時苦了臉，見得蕊兒、桂姐兒都是精神大振，滿船的媳婦丫頭亦是興致勃勃的樣兒，只得嘆氣道：“你說要叉，我還能說不叉麼？”蓮香咯咯笑著，立時讓媳婦們擺桌子、取牌盒、數籌子，嬉笑鬨鬧間亂成一團。

後艙門前，連震雲與李四勤對坐在圓几旁喝酒，連震雲稍稍抬頭，瞟了齊粟娘發頂青銅簪一眼，微微一笑，一口喝乾了菊花金鐘裡地紹興燒酒。

那邊已是擲了骰子，定了座次，蓮香南坐，齊粟娘、蕊兒、桂姐兒各坐了東、南、西面，半葉把四方漆盒兒抱起，抽去盒上抽板，只聽嘩啦啦一陣響，白玉製的麻雀牌倒在紅氈鋪成的八仙桌面上。

桂姐兒上了桌，興頭兒又上來了，嘰嘰喳喳說個不停，“當初玩頭一回兒，不知道要鋪個氈子。一倒牌，那響動比震山還大。可把奴婢嚇著了。”引得三女俱是輕笑。

齊粟娘做莊開門，方玩了一圈，已經放了三炮，笑得蓮香、蕊兒、桂姐兒合不攏嘴。李四勤瞧了一陣，便放下酒杯，拖過錦凳，坐到齊粟娘身邊，笑道：“行了，就你這臭手，只有被小嫂子她們欺負的份兒，難怪她們最愛叫你叉牌。俺來幫你。”