的國人，如今趕自家的民生輪再受到冷落。”總經理平淡地解釋道，“要讓普通乘客享受到‘安全迅速舒適清潔’的服務。”

“創業之初，盧作孚便銳意革新，第一，廢除買辦制，首創經理制。新的生產關係，員工上下和諧，心情舒暢，創造出與川江中外輪船公司全然不同的民生公司初期的全新生產力。第二，提高公司及輪船職工自身素質，打造一支在激烈商場競爭中戰之能勝的隊伍，大力改進船上旅客服務工作……由此取得初步經營佳績。”當今商學院大學生們很熟悉這一段權威的史家述評。

絞刑

孟子玉拿定主意，這一回，自己要搶先一步，搶在盧作孚之前，為民生公司鋪平道路。更要搶在舉人之前，讓眾人知道，大足舉人勝過合川舉人一籌。第二天一大早，孟子玉雄心勃勃，獨自沿江東下。他這不辭而別，竟成永別。

絞索似已經套在脖子上了，而且一天比一天勒得更緊。絞架不在頭上，卻在盧作孚腳下。不是粗實的直槓槓木架，卻是一脈九曲十八彎清涼柔和的水流。正是這水流——負載著他的小輪船、養活了他的小公司的嘉陵江，此時開始了對他的絞殺。這絞殺不是來自人力，卻是來自天地間那股更難以抗拒、難以躲避的巨大的力量。

民生公司為新闢的嘉陵江航線設定在江邊的水位標尺架高聳出水面，看在人眼裡，真像絞刑架。洪水季節，青灘那塊巨礁像一柄鬼頭刀，民生輪還能憑全船人生死與俱的決心和信力、勇氣和先見避開它。可是，從去年冬天開始的多年不遇的枯水，卻要絞殺這隻剛下水沒幾個月的小船。

隨同盧作孚一起漫步江邊的孟子玉與舉人望著盧作孚。聽到他嘀咕了一句話：“我想再募股，買第二條船。”

“第一艘船剛上路，你卻迫不及待，又想第二條船。”

盧作孚搖搖頭：“我擔心，過不了枯水期的關口。今年水位比往年落得早。這水位再落，將無法行船……”

“水枯，江面上別家輪船都封航，這種時候，你為何再買個船？”孟子玉說。

“我想加訂吃水更淺的小輪一隻。”

“加船雖能確保眼下每天有船往返，可枯水期一到，你卻要一停就是兩個船！”舉人說，“長達五個月哇！”

“正為這五個月，我才更要加訂一艘小輪——危機越大，商機也就越大。”盧作孚望著江心露出的魚背石，若有所思。

孟子玉一直不動聲色地看著盧作孚。盧作孚身上似乎有一種死地做活、絕處求生的特長。大足刑場脫險，川江困局中新創公司……如今這天殺的枯水，在他眼裡，似乎也能變成一條生路……

孟子玉順著盧作孚的視線望去，從水天一色的東流水中，似乎窺出了一點名堂。見合川舉人依舊困惑地望著盧作孚，孟子玉暗自好笑，動了童心：“石生啊石生，你雖然肯為你這學生向我下跪，可是，對他的所知，你卻遠不如我。從當童生、秀才起，我沒贏過你一回。就連上一回你在我面前下跪，明眼人一看也知，跪者是你，贏家還是你！這一回，天賜良機，我有一個找回面子的機會。”

孟子玉拿定主意，這一回，自己要搶先一步，搶在盧作孚之前，為民生公司鋪平道路。更要搶在舉人之前，讓眾人知道，大足舉人勝過合川舉人一籌。

第二天一大早，孟子玉雄心勃勃，獨自沿江東下。

他這不辭而別，竟成永別。

“老師，這次怎麼有興致到萬縣來看學生？”幾天後，萬縣江邊官道上，一個穿西服的年輕人陪著孟子玉前行，他是孟子玉的學生周成。

江上風清，送來長聲吆吆川江號子。孟子玉心情甚好，望著遠處一艘輪船的滾滾黑煙，笑道：“老師我最近成了民生公司的股東，這次要考察川江航業。我看出我們總經理——心生出嘉陵，下長江，問路下游各埠，首先是涪陵方向之意，我索性走得更遠，直達你這萬縣！”

“學生這才得見老師。”周成正陪同孟子玉一路檢視碼頭來往船運。

“萬縣這一方水面，本公司輪船開到，還是有生意可做的嘛！”

“老師真把輪船開了來，學生也隨喜入上一股。”

“好哇！”

師生正笑談，突聞江上汽笛嘯叫，川江號子戛然而止。孟子玉轉頭望去，江面上一隻外國輪船噴著黑煙滿速前進，一路將擺渡的、打漁的木船一一撞翻。

這條外輪是“萬流輪”，在江邊被馬少俠率領的萬縣駐軍扣押，船幫及民眾義憤圍攻。

萬流輪上，英國船