當時的中國政府正式接收。1951年8月15日，中國外交部長周恩來在《關於美英對日和約草案及舊金山會議的宣告》中指出：“西沙群島和南威島正如整個南沙群島及中沙群島、東沙群島一樣，向為中國領土。”此後，中國政府多次重申這一立場。世界許多國家包括蘇聯和越南的教科書和地圖中，都明確標示西沙群島以及整個南海諸島是中國領土。

1956年，印度###停戰以後，法國無理地將它侵佔的珊瑚島移交南越政府，南越政府則聲稱對西沙群島擁有“主權”，並派兵佔領了西沙永樂群島的一些島嶼。1958年8月，南越當局派武裝部隊增防甘泉島，進而侵佔了琛航島。9月4日，中國政府發表關於規定中國領海的宣告，重申西沙群島是中華人民共和國領土。14日，越南總理范文同照會周恩來，表示“越南民主共和國承認和贊同中華人民共和國政府一九五八年九月四日關於規定中國領海的宣告”，“越南民主共和國政府尊重這一決定”。迫於世界輿論的壓力，南越當局一度將侵佔甘泉、琛航、金銀島上的軍隊全部撤走，只有珊瑚島上留駐1個排的兵力。1961年初，南越海軍在西沙群島海面劫持中國漁船1艘，漁民20人。竟然又侵佔了一些島嶼。

至1973年8月底，南越軍隊已佔領中國南沙、西沙群島的6個島嶼。9月又宣佈，將南沙群島中的南威、太平等10多個島嶼劃歸其福綏省管轄。11月，南越軍艦野蠻地撞毀在西沙海域作業的中國漁船，將中國漁民劫持到峴港。1974年1月11日，中國外交部發表宣告，重申“南沙、西沙、中沙和東沙群島都是中國領土的一部分。中華人民共和國對這些島嶼具有無可爭辯的主權”。同時指出，這些島嶼附近海域的資源也屬於中國所有，中國政府絕不容許西貢當局對中國領土主權的任何侵犯。

南越當局不顧中國政府多次宣告和嚴正警告，於1月15日派出驅逐艦16號（李常傑號）侵入西沙永樂群島海域，對在該海區從事正常捕漁生產的中國南海水產公司402、407號漁輪進行襲擾，並炮擊懸掛中華人民共和國國旗的甘泉島。17日，南越驅逐艦4號（陳慶瑜號）到達甘泉海域，南越軍隊隨之侵佔了金銀、甘泉二島。中國漁民和民兵同入侵的敵人進行了針鋒相對的說理鬥爭。18日，南越驅逐艦5號（陳平重號）、護航艦10號（怒濤號）相繼到達永樂群島海區，企圖試探中國方面的態度，固守已佔島嶼，相機侵佔其他島嶼。

為了維護國家主權，保護漁業生產，針對南越軍隊的侵犯活動，中央軍委決定加強巡邏，採取相應的軍事措施，保衛西沙群島。葉劍英、鄧小平等軍委領導人，部署了打擊南越入侵軍艦，收復珊瑚、甘泉、金銀三島的軍事行動。1974年1月17日，中央軍委命令海軍南海艦隊立即派出艦艇駛抵西沙永樂群島海域進行巡邏，海南軍區派出民兵隨海軍艦艇進駐西沙永樂群島的晉卿、琛航、廣金三島。

海上反擊

根據中央軍委命令，南海艦隊獵潛艇73大隊所屬第271號（指揮艇）、第274號兩艇於1974年1月17日抵達琛航島以北海域巡邏，一面監視敵艦，一面掩護和運送民兵登上晉卿島。此間，南海艦隊航空兵起飛雙機至永樂群島上空巡邏。18日12時，獵潛艇74大隊第281號、第282號艇抵永興島，因第282號艇主機故障，在永興島搶修，與第281號艇同時在此待命。當晚，掃雷艦10大隊第396號、389號艦駛抵琛航島錨地，與271號、274號艇會合。為便於掌握事態發展，以海軍榆林基地副司令員魏鳴森等領導人組成海上指揮所。

針對南越軍隊的侵略企圖，廣州軍區根據中央軍委的指示，要求海上指揮所和各艦艇編隊提高警惕，在與南越侵略軍進行說理鬥爭的同時，應在軍事上採取相應措施；如果南越軍隊敢於發動突然攻擊，應立即進行自衛反擊。1月19日晨，南海艦隊指示海上指揮所：敵可能準備打，企圖吃掉我，應立即做好戰鬥準備；如敵進攻我佔島嶼，編隊要堅決還擊，支援島上戰鬥。

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三、西沙群島自衛反擊戰（2）

19日5時15分，南越軍艦分兩路企圖包圍中國海軍編隊。南面南越軍4號、5號艦由金銀島、羚羊礁以南向琛航、廣金島接近；北面南越軍10號、16號艦由廣金島西北方向向中國海軍接近。中國海軍編隊發現後，緊急起錨，以396號、389號兩艦進至廣金島西北海面攔阻南越軍10號、16號艦；271號、274號兩艇至廣金島東南海面與南越