相距不過50到60海里。於是，交戰雙方的指揮官都已知道了對方的大概位置，並曾審慎地考慮過以水面艦艇實施夜間攻擊，但都沒有付諸實施，這是因為交戰就近在咫尺，雙方都怕削弱自己的警戒兵力。這樣，馬里亞納海戰的主要戰鬥就延到下一天進行。其實，中日兩軍艦隊之間的距離，比雙方指揮官的估計要大一些。據戰後調查，兩軍的實際距離將近100海里。

迄今為止，中日兩軍同在馬里亞納海域行動達兩天之久，而且有兩次接近到100海里以內，但都未直接交火。8月17日晚，雙方指揮官都感到敵人就在眼前，種種跡象表明，第二天必將進行決戰。夜間，張起帆指揮其編隊首先向南，爾後向西進行規避；與此同時，高木艦隊則向北航進。對兩軍的指揮官來說，勝負取決於18日早晨能否先於敵人查明對方的位置。雙方都在凌晨派出偵察機進行搜尋，8時剛過，雙方偵察機幾乎同時發現了對方。

8月18日的戰鬥是在對中國海軍相當不利的條件下進行的。中國海軍有航空母艦3艘，飛機121架、高木有82架飛機，他背後的南雲有125架，中國海軍在轟炸機方面佔有優勢，日本海軍則在戰鬥機和魚雷機方面佔有優勢。

（四百八十八）中日航母的“第一次親密接觸”

日軍的飛行員實戰經驗豐富，這是他們佔有優勢的地方。張起帆編隊徹夜向南航行，離開了風雨交加的海面，8日已進入天氣晴朗的海域。而日軍艦隊仍然在風雨交加的海域活動，當時雲籠霧罩的天氣使日軍艦隊難被發現。這次海戰實際上是雙方航空母艦編隊同時發起的一場戰鬥。9時至9時25分，中國航空母艦的突擊機群先後出擊。“龍天”號航空母艦第一批起飛的飛機為36架：2架戰鬥機掩護21架俯衝轟炸機，4架戰鬥機掩護9架魚雷機。10時30分許，俯衝轟炸機群率先發現日本航空母艦。日軍艦隊以疏開隊形航行，並有警戒艦隻護航。就在飛行員們藉助雲層的掩護等待魚雷機到來的時候，“瑞鶴”號航空母艦已消失在暴風雨之中。於是，“翔鶴”號成了中國飛機的唯一攻擊目標。

當中國魚雷機接敵時，俯衝轟炸機已開始了俯衝。兩支攻擊機群配合默契，但戰果甚微。由於中國的魚雷機航速相對較低，容易規避，倒是俯衝轟炸機的攻擊卓有成效，擊中“翔鶴”號航空母艦兩顆炸彈。“飛衛”號輕型航空母艦的突擊機群比“龍天”號的晚出動10分鐘，其中有12架俯衝轟炸機未能發現目標，只有11架魚雷機和4架偵察轟炸機發現了日軍。中國飛行員投射的魚雷還是沒有能夠命中，仍然是俯衝轟炸機對已經中了兩顆炸彈的“翔鶴”號再次命中了一顆炸彈。這3顆炸彈就使“翔鶴”號航空母艦失去了作戰能力。由於該艦飛行甲板損壞，已不能收容飛機，高木下令其脫離編隊返航。

幾乎在中國海軍的飛機起飛的同時，日軍也有70架攻擊機和20架戰鬥機離艦。這些日本飛機離中**艦還有70海里的時候，就被中國海軍的雷達發現。但是在雙方攻擊之前，中國海軍只有3架戰鬥機得以攔截敵機。日軍飛機在距中國艦隊20海里外，尚未受到中國戰鬥機截擊時，就分成三個機群，其中兩個是魚雷機群，一個是轟炸機群。

此時中國海軍的3艘航空母艦，同在一個環形警戒序列之中。規避運動逐漸使各艦之間的距離加大，警戒艦隻也隨之一分為三，這樣無形當中削弱了警戒，這顯然是對日軍的攻擊有利的。

最先遭到攻擊的“龍天”號成功地避開了日本飛機發射的魚雷，但被擊中一顆炸彈。但這艘航空母艦的戰鬥力並沒受到多大削弱。比“龍天”號的噸位小很多但機動效能差些的“飛衛”號在敵魚雷機同時從艦艏兩舷“夾擊”下，遭到重創。由於左舷擊中兩條魚雷，三個鍋爐艙進水。與此同時，又被擊中兩顆炸彈，但這兩顆炸彈沒有造成多大損傷。該艦中雷引起艦體傾斜，調整重油後，恢復了平衡。該艦的主機沒有受損傷，航速仍可達到24節。對完成攻擊任務後返航的飛行員來說，這艘航空母艦依然完好無損。

中國海軍開始回收返航的飛機時，認為已經贏得了這次戰鬥的勝利。張起帆的兩艘航空母艦均未受到致命的損傷。與此相反，日本航空母艦“翔鶴”號已經喪失了戰鬥為，“瑞鶴”號無法容納全部飛機，只好讓這些飛機去別的航空母艦。高木能用於作戰的飛機僅有19架，而張起帆尚有47架攻擊機和22架戰鬥機可以作戰。

張起帆和林陌仟儘管知道現在中國海軍處於相對有利地位，但卻未能利用這一有利條件。因為“飛衛”號航空母艦1