一件事就要花費那麼多心血，其他，不說也可以想見了。心血花費多了，平常又根本不注重休養生息，更談不上鍛鍊，那身體能好嗎？

最後一條，也還是老理由，想著到外省歷練，借官家的力量，實施自己學到的東西。

兩年群牧判官，他已經連續十來次上書請求外調。新任命既然還是留他在京勾當，他只有再上書了。與先前一樣，要求仍然不高，只想在東南寬僻地方得到一個官職就行了。京中可以說話的只有歐陽修與曾公亮，他只好又去請他們幫忙。歐陽修、曾公亮見他執意外任，只好勉為其難。努力的結果，終於放了外任，叫安石去任常州知州。

接到任命，安石很快就安排動身赴任了。本來沒有東西，又不是個講究排場的人，不設鹵簿，無人喝道，輕車簡從，看著不像赴任，倒像是出外謀生的天涯孤客。因為從來如此，他自己倒不覺著什麼，旁人卻大為感動。尤其是那個以詩名世的梅堯臣，更不能自已，當場寫下一首《送介甫知毗陵》贈給安石。前半段譴責了那些魚肉百姓的官僚，後半段就專門談到這件事：

……每觀二千石，結束辭國都：絲韉加錦緣，銀勒以金塗：兵吏擁後隊，劍木過盛前驅。君又不若此，革轡障泥烏；款行問風俗，低意騎更駑。下情靡不達，略細舉其粗。曾肯為眾異，亦罔為世趨。

學詩聞已熟，愛棠理豈無？

所謂“款行問風俗”云云，雖然只是想像，也是應有的事實。上任不問民情風俗，怎麼治理州政呢？

常州的情形，比想像的可要差多了。

常州屬望州，共轄晉陵、武進、無錫、宜興、江陰等五個望縣，古代叫做毗陵郡。因為隋文帝開皇年間在常熟縣置州，才改名叫了常州。後來常熟雖然劃歸蘇州，州治也移往晉陵，常州的名字卻留了下來，再沒動過。全州北臨長江，南轄半個太湖，中有長蕩湖、芙蓉湖，江南運河又從西北向東南斜貫全境，水網縱橫，交通便捷，是湖州、蘇州、秀州等兩浙州縣與福建路各州縣進京的必經之路。既有水網的便利，土地又很肥沃，物產當然不會貧乏。一年有麥禾二季，稻也有早熟晚熟的不同，從隋唐時代就是朝廷重要的財賦來源了。到南唐，因為國小，常州又接近京畿，格外精心治理，比隋唐似乎並不遜色。歸宋之後幾十年，雖有發展，卻往往難遂人意。安石原是個期許很高的人，更難免失望了。

他五月離京，七月到任就職，很快就大致知道弊病所在了。主要有兩點：一是主要官員調動頻繁，都是時來暫去的“客官”，根本沒有長遠設想，不過草草應付一陣完事。主要官員如此，吏治、政事等自然只能一塌糊塗。不是撒手不管，就是推諉於朝廷制定的種種條例，搞煩瑣哲學，使上上下下都無所措手足，最後還是歸於不了了之。第二點也與此相關，就是水利不修，旱澇肆虐，田園荒蕪。這樣富庶的地方竟有那麼多拋荒良田，實在叫安石扼腕難平！

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大宋遺事　第三十五回（2）

吏治可以慢慢整頓，只要自己在，假以時日，法出令隨，總會得到改正。當務之急是興修水利。水利一通，旱澇保收不說，荒蕪的田地也不難找到耕種的人了。

但要興修水利，談何容易！州大縣小，兩者可比的地方不多。不說別的，要找一個真正懂行的，就相當困難。一縣之內，人人大抵都是根生土長，範圍又有限，找個通曉水利的人或許並不算難。可偌大一個常州，管著五個像鄞縣那樣的縣，要通曉一州的水利，光熟悉地方或富有經驗，都不夠。它需要知識，需要研究，需要將它當作一種事業長年悉心關注。在一個只重記問之學，一心靠它套取一官半職的社會里，上哪兒去找這種人呢？

問問身邊的幾個副手，他們更加茫然。安石正愁眉不展呢，氓兒卻歡天喜地地進來報告：“老爺，好訊息！”

安石瞥了他一眼：“會有什麼好訊息？”

“逢源先生來了！”

“逢源？哪個逢源？”

“天下還有第二個逢源嗎？王逢源。”隨著聲音，逢源已經從外面走進來了。

安石又驚又喜：“啊呀，真是你！安禮半路上病了，耽擱了幾天，趕到高郵你已經不知去向了。我正納悶再到哪兒找你，你倒來了，好好！”

安石與逢源眼下已不只是密友，也是親戚了。當年安石不是說合，要將二舅的女兒淑梅表妹嫁給逢源嗎？這事後來真成了，他們早結了婚，都有個小女兒了。就舅家那頭說，逢源是安石的表妹婿，逢源則該隨妻子喊