客船上了郎兒口碼頭，他提了行囊登岸找宿處。

郎兒口，本地人叫蔡家窪，是一座小鎮，北距磚河水驛二十二里，往南上游五里左右是南皮縣境。

他是唯一在郎兒口下船的旅客，鎮上只有三兩家裝置差勁的客棧。

平時，只有南返的漕舟在這一帶泊舟。北駛的船隻順水北放，至磚河水驛停泊過夜。

在平安客棧投宿，要了一間小單身套房。店夥領他進房時，鄰房一位虯鬚大漢恰好啟門外出，雙方照面，客氣地頷首為禮，善意地打招呼。

他的旅行證件完全合法，其實都是花錢買來的偽造證件，路引發自揚州，在旅客流水簿上留下他的大名：張武。旅行終點站是京都。

前面有一座過廳，也是旅客們交際的地方，廳右是食堂，可進膳亦可品茗。

虯鬚大漢在過廳，與一個店夥交頭接耳片刻，店夥便匆匆走了，出店直奔鎮尾的一座民宅。

張文季獨自出店，在鎮內鎮外走了一圈，重新在河灘上相度運河的狀態、水流的狀況與兩岸的情形，傍晚才返回平安客棧。

旅客不多，食堂裡十餘副座頭三分之二是空的，照料的店夥也顯得無精打采。

他踏入食堂，獨霸一桌的虯鬚大漢便衝他友善地笑笑。

“過來坐，兄弟。”虯鬚大漢向他招手，“在下早來幾天，在這裡等朋友，算是老客人，我做東。”

“謝啦！萍水相逢，怎好叨擾？我自己要酒菜。”他在鄰桌坐下，吩咐店夥來幾味下酒菜，三壺酒。

“在下曹剛。”虯鬚大漢不便勉強，隔桌閒聊，“朋友預定從南方來，何時可到還沒有確訊。老弟也是從南方來的？貴姓呀？”

“在下張武。”他信口說，“是從南方來，在這裡有幾天逗留，打聽一些事。”

“哦！要打聽什麼事？也許我知道呢！”

“要本地人才知道。”他不想和非本地人談，“唔！這裡的酒不壞。”

鄰桌有三位大漢，一個個健壯如牛。

“你們江南人，喝不慣咱們此地烈酒。”一個右耳輪缺了一角的大漢傲然說，“你叫了三壺酒，不醉死你，那一定是你祖上有德，不信你就喝吧！敢不敢接受挑戰？在下是有名的酒將。”

“在下不與人斗酒鬥氣。”他拒絕對方的挑戰，“酒是英雄財是膽，那是騙人的，能喝酒不見得是英雄，喝醉了只能算冬眠的大狗熊。”

大漢存心挑釁，激他的目的達到了，砰一聲拍桌而起，聲勢洶洶走近。

“你說什麼？”大漢厲聲問，伸右手指著他的鼻尖，“你說我是大狗熊？你再說一聲試試看？”

虯鬚大漢曹剛伸手攔住了他，抓住他的右肘。

“張老弟，不要和他一般見識。”曹剛加以勸解，“那三位仁兄……”

“他們在計算