上了年紀的人，大都如此！”他沉吟了一會說：“你回去一趟也好。如果病勢不礙，請你馬上回來。我這裡少不得你！”一“葦公厚愛，我亦實在不敢曠職太久。不過心掛兩頭，公私皆廢，自覺並非上策。我追隨葦公的機會很多，報效之日正長。眼前我想請葦公寬我假期，好好陪一陪家母。等堂上康復了再回煙臺，那時後顧無憂，就三年兩載不回去也不要緊。”

“要說你我共事，也就是這一兩年的功夫。龍非池中物，後年春闈，你一定會得意，那時候我就高攀不上了。”

“葦公太言重了！”洪鈞惶恐地說，“就算春閹僥倖，也許落個三甲。那時‘榜下即用’，我一定要想法子分發到山東，來做葦公的屬下。”

“文卿，”潘葦如話風一轉，忽然提到藹如，“聽說你以望海閣為家。這件事，老弟，我倒要勸勸你，逢場作戲，原自不妨；如說沉湎其中，起碼這個名聲傳出去，於你的前程就大有妨害。”

洪鈞臉一紅，分辯著說：“葦公或者誤聽人言，我決不能如此荒唐。而況，李藹如是風塵中的奇女子，名臣之裔，偶遭淪落，實在是個才女；最難得的是見識很高。說起來，葦公也許不相信，我跟她是金石道義之交。她對我的期許很深，我亦不敢對她存著什麼狎侮之心。”

“李藹如我也見過，氣質還不錯。”潘葦如趁機勸他：“既然她對你的期許很深，你就該不負她的期許才是。”

“葦公說得是。這趟回蘇州，本就打算著侍母之暇，好好用一用功。”洪鈞又說：“就是在這裡，我自己也訂了課程，想來葦公總聽人說過，我沒有一天不看書，也沒有一天不寫字。”

“你的字是好的。”潘葦如語氣中表示嘉許，“殿試最重書法。你如果肯在大卷子上確確實實下一番功夫，鼎甲也不是無望的。”

“這，不敢存此奢望！盡力而為而已。”

話到此處，也談得差不多了。不過還有句最要緊的話，得找機會說：三月假期，究竟邀準與否？該有個確實著落。而說這句話的機會，一直找不到；就這樣到了該告辭的時候，是不問時機是否適合，非說不可了。

“葦公，我想三五天之內就動身。”

“這麼急！”潘葦如問：“怎麼走法？”

“坐海船比較快。”

潘葦如沉吟了一會說：“現在倒是有個機會，威妥瑪今天到旅順去了，明天就回來。後天一早回上海，你可以坐他的兵船走。”

這未免太匆促了些；但轉念一想，有此機會，對藹如來說，恰是一個很好的藉口，因而欣然答說：“那太好了！不過，得要請葦公託一託才好。”

“那當然。這也用不著跟威妥瑪來說，我請洋務委員，跟他們兵船上管事的打個招呼就是了。”

“多謝葦公。”這就又有句要緊話，不能不硬著頭皮說了，“葦公，我還有個不情之請—　”

“我知道，我知道！”潘葦如很體諒他，知道他不好意思開口的一句話是什麼，“你要借的薪水，我會關照張庶務。你明天上午去領好了。”

※ ※ ※在回到望海閣的路上，洪鈞就想好了一套話說；話不難說，要留神的是說話的態度，不可惹起藹如的誤會。

因此，一見了藹如的面，他先擺出懊惱的神色，招招手將她喚到一邊，用無可奈何的聲音說：“真是想不到的事，後天我就要坐英國兵船到上海去了。”

“英國兵船”四個字很有效用，一下子將藹如的思緒籠住了，“怎麼？”她問，“是公事嗎？”

“當然是公事！去還不能馬上回來。”接著，洪鈞便解釋他的“公事”—　當然是一套編造出來的話。說威妥瑪來視察了關務以後，認為在上海的江海關，有許多章程不妨借鑑。所以潘葦如派他跟著威妥瑪坐來的船回上海，去考查江海關的一切章程和設施，有何長處，可以仿效？

藹如聽完，只是發愣。她的心裡很亂；這個變化來得太突兀了，使她隱隱然有措手不及之感—　平時常想到有這句話要跟他說，有那件事要跟他商量，如今不但覺得不容她想說想商量，而且急切之間也想不起要說要商量的是什麼。

於是洪鈞安慰她說：“不過一兩個月，我還回來。”

話一出口，他才發覺，“還”字大有語病；這等於說：本來是不回來的了！幸好，看藹如的表情，似乎並未注意到他這“還”字中所透露的訊息，只聽她問：“你是不是還要回蘇州去看看老太太呢？”

“那當然。不過在家也