前面房中，只有一名年輕的小夥計坐在櫃檯後面發呆，掃一眼客人，一句話不說，心裡大概是有點埋怨。

胡桂揚用一把銅錢和幾塊碎銀買來笑容，夥計去廚房張羅幾樣酒菜，看到黃狗躺在桌下，開口便攆，聽說這是客人帶來的，笑道：“這就是一條常見的土狗嘛，客人是要殺來吃肉嗎？這鎮上有屠戶，可能願意幫忙，但是要多出幾個錢，畢竟是除夕。”

大餅汪汪叫了幾聲，胡桂揚道：“太小，身上沒肉，過一陣子再說。”

大餅叫得更響。

胡桂揚就在櫃檯外吃飯，夥計盯著他看了一會，說：“客官不像是商人。”

“被你看出來了，我是城裡跑鏢的，山西那邊出了點事，鏢頭讓我必須立刻出發，沒辦法，只好出城應付一下，反正我沒家人，在哪過年都一樣。”胡桂揚信口編個謊言。

夥計連連點頭，顯然是信了，過了一會他說：“看客官面相是個正人君子。”

“真的？第一次有人這麼誇我。”

“我這雙眼睛最會認人。”夥計向門外看了看，“是這樣，我家就在鎮上，離這裡不遠，全家人都在等我回去過年。”

“你儘管回家，我給你看店，保證一樣東西不少。呃，廚房裡的東西會少一點。”

客人好說話，夥計笑逐顏開，“這怎麼好意思？你是客人……要不這樣，客官住三天，我退你一天房錢。我明天一早就回來，從家裡給你帶些年夜飯。”

胡桂揚一揮手，“這點小事，房錢該是多少就多少，哪有退回來的道理？你回家吧，我給你看店，我們跑鏢的，常年在外，怎麼都能應付過去。”

夥計連連稱謝，將櫃檯裡的一隻箱子抱走，其它東西不動，“還有一件事，掌櫃今天不會來，如果明後天他來了……”

“他若問起，我就說你一直在店裡，從來沒離開過。”

“客官是我的大恩人，明天我給你帶好吃的，我孃的廚藝在鎮上數一數二。我姓張，出店右拐，第一條小巷再右拐，到后街接著右拐，第七戶就是我家……”夥計說得飛快，推門跑了。

店裡一下子冷清下來，胡桂揚吃完剩下的飯菜，對大餅說：“咱們註定要過一個冷清年。”

他推門出去，站在門口望了一眼，鎮子不大，大人都在家中忙碌，街上只有幾個淘氣的孩子跑來跑去，偶爾停下燃放一個爆竹。

胡桂揚關門上閂，又去後院，開門即是后街，遠遠望見有道身影跑進一戶人家，眼前浮現年輕夥計進門之後高喊爹孃的場景，臉上不由得露出微笑，鼻翼微動，似乎嗅到了熱氣騰騰的飯香。

他將後門也上閂，將自己與小鎮隔絕，領著大餅漫無目的地閒逛一圈，客店簡陋，除了廚房裡有些米麵酒肉，再沒什麼值得一偷的輕便之物。

整個上午，胡桂揚最正經的一件事就是蹲了一會茅廁，剩下的時間裡不是發呆，就是閒逛。

中午，胡桂揚自己淘米做飯，熟了之後根本沒法吃，他將幾塊肉放在飯上，蒸熟之後配著鹹菜吃，味道倒是不錯，大餅也很愛吃。

“比山裡的日子好多啦。”胡桂揚發現自己越來越習慣對大餅說話，“何況還有酒喝。”

上午還是碧空如洗，到了下午，天空逐漸變成鉛灰色，像是一大塊剛剛擰過的抹布，隨時都會滴出水來。

胡桂揚站在院子裡，眼睜睜看著雪花飄落，由碎屑變全片，由零零落落變成迷迷茫茫的一大片。

四周越來越安靜，偶爾傳來一聲脆響，似乎來自另一個世界。

大餅撒歡兒追逐一會雪花，累了之後趴在房簷下，看一會呆立的主人，低頭咬自己的一隻前爪。

爆竹聲突然連響，一家之後又是一家，天地間的寂靜被打破，胡桂揚回過神來，拍掉肩上、頭上的雪，向大餅笑道：“離這麼近，這裡的風俗卻與京城不同，沒入夜就放爆竹。”

“汪。”大餅像是表示贊同。

“鄧海升原是做爆竹的工匠，如果不是被我拉進西廠，他今年的生意肯定不錯。”

大餅又叫一聲。

“怎麼辦？我現在走也不是，回去也不是，被困在這裡啦。”

大餅連叫兩聲。

“你說再等等？嗯，有道理，我現在人已經離開京城，體內多了一份功力，越來越像是鄖陽異人，張五臣已回京報信，要說沒人在意我，那真是天理不容。”

大餅嗚嗚兩聲，似乎在說自己不是這個意思。

胡桂揚伸個懶