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操本人饒有雄圖，他並不以佔有兗州為滿足。兗州為四戰之地，各軍閥對之亦虎視眈眈，所以一連串的戰爭隨之而來。初平四年（193年），南陽方面的軍閥袁術引兵進入州界，被操擊敗，逃奔揚州。

操父嵩於中平五年（188年）罷太尉官後，曾回譙縣，因躲避兵亂，移居徐州琅邪郡。初平四年（193年），嵩又移家往兗州出發，嵩財物裝滿百餘輛車，一路浩浩蕩蕩，行到泰山郡時，遭到徐州牧陶謙屬下將士搶劫，嵩及少子德遇害。於是操以報父仇為名，大興撻伐之師，接連攻下徐州十幾個縣城。陶謙退保郯縣城（今山東郯城），操攻之不克，轉而攻屠取慮（今江蘇睢寧縣西南）、睢陵（今江蘇睢寧縣）、夏丘（今安徽泗縣）等縣，“凡殺男女數十萬人，雞犬無餘，泗水為之不流，自是五縣城堡，無復行跡。初三輔遭李傕亂，百姓流依謙者皆殲”。

興平元年（194年）二月，陶謙告急於青州刺史田楷，楷與平原相劉備來救，曹操軍食亦盡，乃引兵還。同年夏，操留荀彧、程昱守鄄城，自己再次率軍攻徐州，一直攻到東海郡，依舊大殺，所過殘破。當操瘋狂殺人之際，兗州發生了兵變，操部將陳宮與陳留太守張邈合謀，迎接屯兵河內的呂布入兗州，操聞，倉皇奔回。

這時兗州郡縣多響應呂布，只有鄄城（今山東鄄城北）、範（今山東梁山西北）、東阿（今山東陽穀東北五十里阿城鎮）三個縣城由於荀彧、程昱、夏侯惇、棗祇等竭力保守，未曾淪陷，使操歸來尚有立足之地。操一見程昱，就拉著他的手說：“微子之力，吾無所歸矣。”

呂布攻鄄城不能下，屯於濮陽（今河南濮陽南），操曰：“布一旦得一州，不能據東平，斷亢父（今山東濟寧市南）、泰山之道（此謂阻操由徐州還兗州之道），乘險要我，而乃屯濮陽，吾知其無能為也”。遂進兵與布戰。

這次操與布爭奪兗州的戰爭是頗為激烈的：曹操首先於夜間襲破呂布屯於濮陽西的部隊，尚未退還，呂布親自率軍前來搏戰，自日出戰到日落，始各引退。

操又進軍濮陽，濮陽大姓田氏為反間，操得入城，特燒燬東門，以示必死，而無反意。但在城中戰鬥，操被布擊敗，布騎兵遇操而不識，問：“曹操何在？”操指另一騎馬奔逃的人說：“乘黃馬走者是也”。於是布騎舍操而追騎黃馬者，操乃得逃脫。這時東門的火還在燃燒，操突火而出，左手掌被燒。操回營，忍著傷痛，親自勞問軍士，以安人心。然後傳令趕製攻具，復進兵與布戰。雙方相持百餘日，蝗蟲起，百姓大飢，布糧食亦盡，各自退軍。操還鄄城。布到乘氏（今山東鉅野西），為縣中大姓李進所破，東屯山陽（今山東金鄉）。

這時袁紹使人說操攜家居鄴，其用意顯然是讓操去依靠他。操失兗州，軍食乏，心中也有投紹之意。程昱勸阻說：“兗州雖殘，尚有三城，能戰之士，不下萬人，以將軍之神武，與文若、昱等，收而用之，霸王大業可成也。願將軍更慮之！”操乃止。

戰爭和屠殺，帶來了人為的饑荒，這時谷一斛至五十餘萬錢，人相食。曹操為了節省軍糧，只好遣退新募的吏兵。

興平二年（195年）春，曹操打敗呂布於定陶。夏，布又從東緡（今山東金鄉東北二十里）與陳宮將萬人來戰，時操兵多出收麥，營內留兵不足千人，營西有大堤，堤南樹木幽深，操設伏於內，及布軍至，先以少量士卒誘之使進，然後伏兵齊發，布軍大敗，布乘黑夜遁逃。操復攻拔定陶，分兵平諸縣。這時，徐州牧陶謙已死，劉備代領徐州，布乃往投備。於是曹操收復了兗州全部縣城。

（3）迎獻帝都許

興平二年（195年），河東與河內一帶將領楊奉、董承、韓暹、李樂、胡才、張楊等迎接獻帝東歸，經過艱苦奔波，始到達河東。這時袁紹手下謀臣沮授向紹建議派兵迎接獻帝到鄴，然後挾天子討不從命。但遭到淳于瓊等人的反對，他們以為當今群雄並峙，各欲為帝，如迎得天子，每事都要表請，如聽天子，則不得自行其素；不從，則為抗拒聖旨，諸多不便。袁紹本人既早已不忠於獻帝，又自恃宗族強大，有帝號自為之意，故不出兵迎接獻帝。

建安元年（196年）正月，獻帝在韓暹、董承衛護下，回到洛陽。曹操當時駐兵於許，有意迎帝，部屬或以山東未平，韓暹、楊奉兵力尚強，未可猝制。荀彧進言：“誠因此時，奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。天下雖有逆節，必不能為累，明