楔子

立秋以後，好象每天都在下雨，淫雨霏霏，綿延千里。

秋意漸濃。

沿資江往南百里有群山一抹，此間峰巒相連，秀水環抱，三面青山一方綠水，視野十分開闊，從風水學上說是一處寶地。這群山簇之處有一條無名河，河邊便是宋家大院——方圓百里最大的豪門望族。這裡位處丘陵高山之間，歸屬五峰鋪鎮的管轄範圍，但與鎮上又相隔著幾十餘里山路。那鎮上雖小，卻是四縣十三鎮的交匯口，雖沒有縣城那般繁華，倒也物廣人稠，茶樓酒肆林立、頗有些氣派。這一帶民風彪悍，素來是個尚武的地方，然而匪患千年，列朝列代都是如此。

咱們的故事就從這裡說起。

故事的主人公叫郝一城，20出頭的一個小夥子，身高八尺，雖沒有潘安之貌，但也稱得上英姿颯爽、儀表堂堂，是本縣首富宋雷霆府上的一名夥計，這人聰明能幹，守家護院，理財打短樣樣都很在行。據說這郝一城出生那天，他爹老郝先是眉開眼笑，待到給兒子取名字之時又唉聲長嘆起來：“我們郝家祖上八代都沒出個一個人物，連個七品的縣太爺都沒有出過，這小子就叫一城吧！指望著他將來好歹管個一方人馬，當個小官什麼的也好。”然而，郝一城長到二、三歲時，越長越不像郝家的面相，莊上的人家多嘴多舌，就出了傳言，說這郝一城根本就不是老郝的種，老郝先是有些不以為然，後來說這話的人越來越多，漸漸也起了疑心，拿出鏡子對照了無數次後，精神崩塌了，自此以後，老郝對妻兒就再也沒了親近，郝一城他娘於是日日哭，夜夜哭，終於在郝一城七歲那年把眼睛哭瞎了。

郝家從道光十二年開始就在宋家大院當傭工，算起來已經整整幾代人了，到了郝一城這代，先是陪著有錢的公子哥們晃了兩年私塾，無奈他對讀書並未表現出太大的興趣，倒是喜歡舞刀弄槍，天天跟著院裡幾個護院把式的屁股後邊，人家一練拳腳就眼睛發光，一雙小手也癢癢的跟在一旁比劃。護院中有一個原本在老哥會混的小龍頭，當年老哥會在省城起事失敗後，被官府通緝，便隱姓埋名躲在這邊遠深山之中當起了護院頭領。此人身懷絕技，十八般武藝樣樣皆精，為人又仗義豪邁，見郝一城嗜武如命，身康體健，是塊練武的好材料，他也是個愛才之人，就動了念頭將郝一城收作關門弟子，不收分文教授了他十年武藝，到郝一城17歲時，師傅見他武藝已成，才辭別徒兒和宋家的東家宋雷霆雲遊四海去了。宋雷霆見郝一城身手比起他師傅來絲毫不差，就讓他推掉那些下賤活，專心幹起了護院，偶爾也讓他去縣城的商鋪打理經濟，每月賺的錢遠多於其他的傭工。

這方圓五十里，誰都知道宋家大院，這是當地最有錢的人家，閣樓亭臺精雕細作，裡有大小房屋百餘間，院中有院，樓外有樓，到處盡是青石黛瓦，高牆深築，古木參天，家中產業除去鄉下的農林水利，縣城裡也有好幾處收益所在，各行各業更是涉獵廣泛，有雜貨當鋪、酒館茶樓、金銀商貿等，府中常備的傭人勞力有百餘口人，那大院周圍七零八落散了好些戶人家，多為草棚泥磚房，也是些七雜八姓長年靠著宋家過活的長工或佃戶，久而久之竟形成村落。

這一年的中秋時節，寒意已然現露出端倪。在群山綠水環繞下的千里丘陵，一切都悄悄地存在於這天地之間。秋收後的田野荒涼寂寞，稀稀拉拉長著一些雜草，這個時節，再窮的佃戶此刻也在享受著難得的空閒時光。然而，這注定就不是一個清平的世界，匪患連年，富戶人人自危。這些年，到處都在打仗，先是朝廷平判各地的起義軍，後來清朝垮了臺，各省宣佈獨立，地方的軍隊又與袁總統打上了，然後又是各軍閥間的爭鬥不息，這仗打來打去，土匪也一年多過一年，鬧得窮人不好過，各地的富戶也不得安生。前年春上，十三鄉鎮的富戶湊錢請來縣城剛剛組建不久的保安團剿過兩次匪，第一次百來號保安隊的烏合之眾在山裡轉了兩天，連土匪的鳥毛都沒見著一根，於是裝模作樣放一頓空槍拿著銀子打道回府。第二次，保安團只來四十多號人，在五峰鋪鎮邊上的高霞山半山腰上遭到百十號土匪的伏擊，一死八傷，剩下的丟盔卸甲落荒而逃，從此再也不肯來了。

富戶們自知要錢的衙門是靠不住了，也就打消了這些念頭，於是有錢的大戶人家花重金僱傭私人保鏢打手，弄些軍火刀槍劍棍護院，小富人家只好花錢消災，每年給山裡的兩股最大的土匪頭子洪大富和紀金主動進貢，送些錢糧求個相安無事。樹大招風，宋家大院的掌櫃宋雷霆自然也是受眾匪虎視已久，有錢人到底是膽子壯實，他花錢請了幾個高手護