1869年6月10日，模樣初具的“第一號輪船”旁人頭攢動。先期一日，原本在第一號輪船身下的船臺枕木被撤掉，代之以木楔，此刻船體低俯在木楔胎架上，兩舷被十餘根撐柱抵住，銅皮包裹的船底外厚厚地塗抹著豬油、牛油、肥皂，以便下水時能夠順利滑入江中。船政大臣沈葆楨率提調周開錫等船政官員祭祀了媽祖、江神、土神、船神後，中午時分，在洋員總監督日意格指揮下，工匠們依序撤除船舷外的木撐，抽出船底下剩餘的木楔，天藍色塗裝的“第一號輪船”乘勢划向江面。

一瞬間，“第一號輪船”便離岸數丈，船上的工作人員順勢下碇，拋泊於江心之中，“第一號輪船”巨大的船身穩穩當當地停在了江面，只濺起微微的浪花。

看到這壯觀的一幕，岸上聚觀的人們無論是中國人還是外國人，全都屏氣凝神，寂靜無聲，當看到船身停穩之後，便全都情不自禁的鼓掌歡呼起來。

總理船政大臣沈葆楨親自為第一號輪船命名，稱為“萬年清”號，其中可謂寄寓著無限深意。此時，船政廠區內，舉目還大都是低矮的臨時板棚，而就在這樣艱苦、簡陋的條件中，中外員工努力建造而成的“第一號輪船”終於問世了。

“萬年清”號屬於船政五年造船計劃中的150馬力大輪船，船型上大致可以歸納入炮艦一類。“萬年清”號的設計母型是法國的“LaMotte－Picquet”級炮艦。“LaMotte－Picquet”級炮艦是法國開工於1858至1859年間的一級蒸汽軍艦，同級一共建造了5艘，該級艦排水量687噸，艦長54。55米、寬8。52米、吃水3。22米，裝備一臺蒸汽機，功率虛數150馬力，實數570馬力，航速7。9節。這級軍艦船型上很類似風帆時代著名的快速船——飛剪船，外形修長優美。從外觀上看，“萬年清”號與“LaMotte－Picquet”級幾乎一模一樣，但又並不是單純的按樣仿造，“萬年清”號在尺寸、噸位上都進行了擴大，這一點就是為了滿足左宗棠提出的“兵商兩用”目的，在原本炮艦的設計上增加貨艙，以便同時具備炮艦和貨船雙重身份。

“萬年清”號的排水量達到1450噸，幾乎是母型的一倍，艦體水線長68。02米，全長76。16米（不含艦首的斜桅），也大於母型，但是“萬年清”號的艦寬8。9米，與母型相近，艦寬不動、加大了長度，使得“萬年清”號在外觀上看起來更為修長。吃水方面，“萬年清”號過載時艦首吃水4。03米、艦尾吃水4。64米，這樣的吃水當時在國外並不算很深，但中國沿海港口大都沒有過機械疏浚，水深較淺，“萬年清”4米多的吃水對於很多中國港口而言已經是天文數字了。

“萬年清”號的動力系統由一座蒸汽機和兩座鍋爐配合組成，採用單軸單槳推進形式。蒸汽機的樣式是英國製造的立式二汽缸往復式，高3。84米，基座寬2。88米，長3。2米，功率虛數150馬力，實數600馬力，與母型“LaMotte－Picquet”級炮艦裝備的蒸汽機功率相近。與蒸汽機配套的兩臺鍋爐同樣是購自海外，屬於方形燃煤鍋爐。這種鍋爐在19世紀中期左右的蒸汽艦船上廣泛使用（英國海軍早期的“勇士”號等著名蒸汽軍艦都是使用的這種樣式的鍋爐）。方形鍋爐實際上是一種低壓鍋爐，“萬年清”號的兩臺方形鍋爐工作壓力2。75個大氣壓，因為軍艦寬度較窄，兩臺鍋爐鍋爐採取的是爐門分別朝向軍艦首尾的背靠背安裝樣式，而非大型軍艦上爐門分別朝向軍艦左右舷的佈置。朝向軍艦前方的鍋爐高3。39米，寬5米，縱深3。16米，有5個爐門，朝向軍艦後的鍋爐只有4個爐門，高、縱深和前方的鍋爐一樣，寬度則只有4米，兩臺背靠在一起的鍋爐共用一個大燃膛。為方便燃煤就近補給，又在兩座鍋爐的爐門前方各安排了一處煤艙。

“萬年清”號很大程度上還保留著風帆軍艦的特點，船首裝有斜桅，主甲板上分佈著三根略微向後傾斜的主桅（其中前桅帶有橫桁，中、後桅只有斜桁），必要時可以掛起風帆航行。“萬年清”號的露天甲板上建築非常簡單，中桅前方是機艙棚和煙囪、風筒，對應的鍋爐、蒸汽機就在其下方的艦體內，煙囪之前不遠是全艦的指揮中心——橫跨兩舷的飛橋，上面裝有標準羅經，兩翼安裝航行燈，飛橋之下是一間木製的操舵室，並沒有後來軍艦上必備的裝甲司令塔。作為那個時代軍艦的通例，除了操舵室裡的主液壓舵輪外，“萬年清”號後桅之前還有一套備用的人力舵輪，因為軍艦噸位較小，因而配備的是雙聯舵輪