經看出來：皇宮的明星“富人西司”嵐旎就要墜落，那些切望得到垂青的臣下需要巴結和奉承另一位受寵的新星了。

即便如此，大家也只是以為章奴跟別的美女一樣，待王上迷戀一段時間之後就不再會那麼紅，除此而外誰也沒有料想得更多，因為還無人看透這位“鬧池姑娘”。卻不知，章奴是個野心勃勃的傢伙，而且從童年時代就學到了餡媚和討好男子的本事。她不僅々滿足於一小把錢幣和偶爾賜予的零碎飾物；她抓住了可能登上寶座的機會，經過jing心遠籌，終於得勝。羅闍娶她做了正宮。

兩個星期過後的一天，“富人西司”嵐旎被拉上產床，但她並沒有生下一個原指望幫她恢復一些威望的兒子，卻生了一個弱小、羸瘦、臉無血sè的女兒。

“這就是她最大的能耐，”章奴嘲笑道，“瞅々她那副樣子，誰都看得出來，這個血液裡摻了牛nǎi的虛弱女人永遠也做不了兒子的母親。現在，我的兒子就要生了……”

章奴始終堅信，她頭一胎就能生下兒子。結果，真是個兒子，又結實，又活潑，任何父親都會為這樣的男孩感到驕傲。火箭衝入夜空，給城市撒下一片火星，寺廟裡同時響著海螺的狂吼和大鑼的轟鳴，窮人們被賜予盛宴，來慶賀新王子的誕生；窮人當中就有少年艾什奧克和他的母親西塔——那天裝飾在街道上的金箔紙花，許多都出自她靈巧的雙手。

希拉里和艾索貝爾的六歲兒子艾什將“孩兒膃”（糖果點心——原注；印地語ha1wa的音義訛譯——譯註）和“炸拉苾絲”（油炸蜜餞糖糕——原注；印地語jellabies的音義訛譯——譯註）塞滿了肚皮，叫著嚷著和朋友們一塊扔擲起“啪噠咔”了，他真希望羅闍每天都有兒子出生。他對生活沒有奢求，但無可否認，西塔提供給他的食物不但很乏味，而且很不充足。他若不到集市的小攤上冒著被憤怒的小販抓獲和毒打的危險去偷吃的，西塔給他準備的點心恐怕還會稍多一些。他是個體格健壯，發育良好的孩子，比同齡人高大，像猴子一樣靈巧。窮人的斯巴達式的簡樸飲食保特了他體形的瘦削，加之他和朋友們經常在街裡和城裡的屋頂上捉迷藏——更不消說抓取糖塊和水果後被人追著奪路逃竄——使得他的肌肉發達起來，幫助他形成一雙出sè的快腿。

正文　第三章　落腳土邦（6）

在地球的另一邊，英國上層人物和中產階級家的五、六歲的小孩仍被看作過於年幼的兒童，被關在維多利亞時代的舒適的幼稚園裡，他們只能在阿姨的jing心照看下學習彩sè積木上的字母和滾鐵環，然而，在礦井，工廠和農莊，窮人的孩子已經在父母的帶領下辛苦勞作，而在遙遠的古爾科特，艾什已經變成掙工資的人。

他剛到六歲半便進了鄧尼？昌德的馬廄，當了馬童。鄧尼？昌德是個富有的地主，毗溼奴（婆羅門教和印度教的三大天神之—，號稱世界之主——譯註）神廟附近有他一所住宅，城外鄉下還有他好幾個農場。

鄧尼？昌德飼養著一個馬群，他常騎馬查視自己的田地，有時也跨鞍到河邊的荒灘上駕鷹打獵；艾什的任務是喂料、打水、照管挽具，不過，像割草和用馬櫛梳理馬毛之類的活也要他搭幫手。工作很艱苦，所給的報酬很低微，好在他的幼年是在馬群裡度過的——他的義父達亞？拉姆在他很小的時候就讓他熟悉了馬匹——所以他絲毫不懼怕它們。在馬群裡幹活他不但恨滿意，而且剛一賺到幾枚安那（印度貨幣，盧比的十六分之一——譯註）他就感到自己很了不起。他已是男子漢和掙工資的人！只要樂意，現在就可以拿錢到點心商那裡買“孩兒膃”吃，再也不必去偷。這是踏上生活之路的第一步，他告訴西塔，他決定將來當個馬伕！有朝一ri攢夠了錢，他們就啟程去尋找自己的山谷。聽別人說，馬伕頭穆罕默德？舍利夫每月可以掙到十二個盧比，真是一筆大財，還不算“打掃饕鬲”（印地語dastori的音義訛譯，搞外塊揩油之意——譯註）的收入——他採買飼料和用於馬廄的各項沒備時，每一個盧比都要剋扣一個安那，這項收入大々超過了他工資的兩倍。

“等我當上了馬伕，”艾什鄭重其事地說，“咱們就搬到一間大房子裡，僱上個僕人做飯，您再也不必幹活！媽泰吉（印他語mata…ji的音義訛譯，意為慈母——譯註）。”

他完全有可能實現這個計劃，將自己拴在某個小貴族的馬廄裡，與馬打一輩子交道。因為，他剛一顯示能夠駕馭四蹄動物的能力，穆罕默德？舍利夫便看出來他是個天生的騎手，他不但允許他ziyou騎馬練習，還