三十六計》很可能為檀道濟所著。

相傳，晉義熙十二年｛416年｝，劉裕北伐後秦，檀道濟為冠軍將軍，與王鎮惡同為先鋒，引軍沿淮水、淝水，向許昌、洛陽進發。

檀軍先抵項城，後秦守將姚掌不戰而降，但在進攻新蔡｛今屬河南｝時，遭到了後秦大將董遵的頑強扺抗。

檀道濟督軍猛攻，破其城，殺董遵，繼而攻克許昌，擒獲後秦潁川太守姚垣及大將楊業。利用軍威大振之機，檀道濟乘勝前進，拔陽城，克滎陽，直抵成皋｛今河南滎陽｝。

秦徵南將軍姚洸屯戍洛陽，急向關中乞求援兵。姚泓派將姚益男領一萬人馬，星夜趕赴往救。可援軍尚未到達，檀道濟已攻下成皋，並會同其它部隊，四面環攻洛陽。

姚洸孤軍難守，只得開城門率四千兵卒出降。

對這些俘虜，晉將紛紛主張殺掉，以壯軍威，檀道濟卻不同意。

他說：“王師北征，是為了弔民伐罪，怎好枉殺？”

他下令盡數釋放俘虜，讓他們迴歸鄉里，並申明晉軍入城後，應嚴明紀律，不得擾民。

次年三月，劉裕讓毛修之留鎮洛陽，令檀道濟率師繼續西進。王鎮惡克澠池，抵潼關。檀道濟和沈林子渡河北擊，進攻蒲州永樂｛今山西永濟｝，想以此繞過潼關，進入關中。

不過，後秦守軍戰鬥力甚強，城堅難下。檀道濟不得不回軍河南，會同王鎮惡合攻潼關。後秦太宰姚紹率軍五萬援救，開關出戰。晉軍奮擊，殺傷秦軍千餘人。

秦軍受挫後退駐定城｛今陜西華陰東｝，據險固守。相拒數月，姚紹病死軍中。

秦軍失去主將，無心戰守。八月，王鎮惡率舟師由黃河入渭水，至渭橋登岸，破後秦軍。姚泓出城投降，後秦滅亡。

劉裕東歸後，任檀道濟為徵虜將軍、琅琊內史。及劉裕建宋，檀道濟以佐命之功，改任丹陽尹、護軍將軍。

永初三年｛422年｝，檀道濟又奉命出為鎮北將軍、南兗州刺史，鎮守廣陵｛今江蘇揚州｝，監淮南諸軍。武帝死，少帝即位，檀道濟與徐羨之、傅亮、謝晦四人同為顧命大臣。

北魏以宋值新喪，大舉南進，共出數路，攻略宋地。司州全部及青州、兗州、豫州大部分地區，很快就被魏軍奪佔。

檀道濟聞警，率軍救援。軍至彭城，司、青二州並告危急。檀道濟領兵不多，不足分赴，而青州道近，守軍薄弱，便統兵兼程往救。

魏軍見宋援軍將至，撤去青州治所東陽｛今山東費縣西南｝之圍。

檀道濟兵至東陽，軍糧耗盡，只得停止追擊，又見東陽城已殘敝不堪，移青州治所於不其城｛今山東即墨西南｝，而後回軍湘陸｛今山東魚臺東南｝，阻止了魏軍南進的勢頭。

次年，因少帝遊戲無度，荒怠朝政，徐羨之等密謀廢立，召回檀道濟共謀其事。

當睌，檀道濟與謝晦同宿領軍府。謝晦心懷恐懼，輾轉難寐，而檀道濟觸床即鼾聲如雷。為此，謝晦深深佩服檀道濟的鎮靜和膽量。

次日，幾位顧命大臣入殿，矯詔太后令，廢少帝，迎劉義隆入承大統。

文帝繼位之初，朝中大權仍掌握在徐羨之、傅亮等人的手中。

元嘉三年｛426年｝，文帝下令追查弒立之事。徐羨之畏罪自縊，傅亮被縛誅殺。當時，謝晦已出鎮荊州，聞徐、傅已死，知道文帝秋後算帳，便擁三萬精兵抗拒朝命。

文帝從廣陵召回檀道濟，對他說：“廢立之事，你未參與謀劃，我不加追究。現在謝晦據荊州之地，抗表犯上，威脅建康，不知你有何良策？”

檀道濟說：“謝晦老練幹達，富有謀略，我過去與他同從武帝北征，入關十策，有九策出於謝晦胸中。但他未曾率軍決勝於疆場，戎事非其所長。若陛下信任，可讓我銜命征討，可一戰擒之。”文帝大喜，遂親統大軍數萬，以檀道濟為先鋒，溯江西上，擊潰謝晦。

因此平亂之功，檀道濟進號徵南大將軍，任江州刺史。

元嘉七年｛430年｝，為解除北魏對宋的威脅，文帝命檀道濟統軍北伐。

宋軍前部到彥之進軍河南，收復洛陽、虎牢等地。但很快，北魏太武帝親自率軍反擊，擊潰了到彥之等部。劉宋的前線部隊一片混亂，很多地方紛紛失守，退駐滑臺。

翌年一月，檀道濟率師往救滑臺，軍至壽張｛今山東東平西南｝，遇魏安平公乙旃眷。

檀道濟領軍奮勇前行，大破魏軍，並乘勝北進。前後二十餘日，連戰三十餘次