，一面發楞；好一會才弄清楚是怎麼回事，爽然若失的說：“原來洪相公，你是來試試我的！”

“不敢，不敢！老兄，你誤會了。”

“是，是！”忠厚的吳老闆急忙道歉：“我失言了！洪相公，你不要見怪。”

“我不怪你，怪我自己。”洪鈞將銀票往前推一推：“請收了！”

吳老闆覺得有些委屈。地產押款，因為事急求人，利息特重；存貨亦由於同樣的道理，殺價賤售，一進一出要差好幾百兩銀子。都只為洪鈞的話說得不明不白，才遭此無謂的損失！卻又看萬士弘的份上，兼以初交客氣，什麼話都不便說，真是吃了個結結實實的啞巴虧。

不過他的心地，厚道過人；轉念想想，人家是受人之託，不得不盡力相爭，而且也不知道他的打算。他自己利害相關，應該問問清楚，細細磋商才是。這樣看來，倒是自己冒失，於人何尤？

這樣一想，便覺心平氣和，考慮了一下，從容答道：“既然如此，我悉遵臺命。萬大爺也不是跌倒了爬不起的人；這個生意的股份，我跟他‘南北開’好了！”

洪鈞懂這句商場的用語，所謂“南北開”即是一人一半。不過自己雖站在萬士弘這邊，也還須講情理；看他這家茶葉莊，目前要值到兩三萬銀子，相去懸殊，佔一半股份，似乎太多了些。

於是他說：“吳老闆，我很佩服你，真是以義為利。不過我那位萬大哥，也是豪爽慷慨的人，如今不得已而提起一千銀子的舊賬，已經很不好意思。若說出過這一千銀子，而今日之下要佔一半股份，雖是你老兄仁厚，出於自願，外人不明內情，只道萬大哥的心大狠！這個名聲，不但他決不肯受，就是我也覺得不甘心。所以股份方面，請你重新估一估。”

“是，是！”吳老闆連連點頭：“既然這樣說，就算三股之一。”

“這還差不多。”洪鈞略停一下又說：“我還有個不情之請，這件事能不能即刻辦一辦？因為，我還要回蘇州去看家母。”

“當然，即刻可以辦！”吳老闆說，“代筆歸我請；見證，我們一人請一位。今天晚上就可以立契據。”

這一說，洪鈞成了難題，一時竟想不出有何適當的見證。凝神思索了好一會，想起一個人，是他們洪家的族長，號叫小芝，比他長兩輩，一直在上海經營一家書坊，可以請來作見證。

於是這天晚上就在吳老闆的茶葉莊立契。全部股本算三萬兩，萬士弘佔三分之一，契約上特注一筆，已經全數交付。見證不明內情，聽吳老闆自己這麼說，當然照辦。簽押既畢，吳老闆備酒款待。而且照規矩提出五厘佣金，平均分配，洪小芝和洪鈞各得了三百七十五兩銀子一張銀票的一個紅包。洪鈞卻之不恭，正好添作盤纏，第二天就買舟回鄉了。

※ ※ ※坐的是一隻烏篷船。一路到蘇州，沿途所經，都是有名的魚米之鄉；但兵燙之餘，地方凋殘，洪鈞憑舷眺望，印證舊日見聞，自然感慨多於欣慰。

由於倉卒成行，事先未有任何資訊到家，所以母子、夫婦、兄弟相見，在家人無不有意外的欣喜。相別雖只兩三個月，卻有說不盡的話。因為劫後重歸，親舊故交的下落，名山勝景的今昔，一問起來，牽連相及，欲罷不能。談到夜深，洪老太太怕愛子旅途辛苦，一再催促歸寢，於是夫婦方有私下密語的機會。

這一談起來，愁多樂少；千言並一句：“貧賤夫妻百事哀”。大房、二房的境況都不好，洪太太上侍婆婆，下撫幼子之餘，既要照料未成年的小叔，還經常要為長、次兩房的柴米犯愁。因此，剛過花信年華的少婦，形容憔淬，似入中年。洪鈞對妻子自有無限的憐惜歉疚，卻沒有什麼話可以安慰她。

反倒是洪太太，真個賢惠過人，行事能夠剋制感情，“你也不必發愁！時世到底要太平了，苦撐苦捱，日子總能過得去的。難的是做人情、要面子。”她略停一下，毅然說道：“你明天就走吧！”

洪鈞大為詫異，脫口問道：“為什麼？”

“你仔細想一想就知道了！大哥二哥是逃難回來，求人幫忙不難為情。你是有差使的人，如今回來，就不說衣錦還鄉，總也要應酬應酬。這一扯開來，要多少錢花下去？一來就走，說起來是為你把兄弟到上海辦事，抽空回家來看一看老太太。人家在煙臺不得了，專等著你的回信。這樣說法，至親好友都會原諒。”

這一說，頓使洪鈞有如芒刺在背，坐立不安，“我倒沒有想到！看起來，這一下來得太冒失了。”他說，“既然應酬不起，又不