從同治十三年（1874年）九月二十五日開始，在京王公大臣以及外省各大臣呈進萬壽貢物，拉開了慈禧太后六旬慶典的序幕。從十月初一起，內外臣工“穿蟒袍補褂一月”，隆重的祝壽活動正式開始了。自此，宮裡****有隆重的慶祝活動，直到十月十七日六旬慶典才告結束。

十月初十日，是慈禧太后慶典的高潮。這天，寧壽門外至皇極門外設慈禧太后皇太后儀駕。辰刻，慈禧太后御禮服，由樂壽堂乘八人花杆孔雀頂轎出神武門、進北上門，至壽皇殿列聖前拈香行禮。又至承乾宮、毓慶宮、乾清宮東暖閣、天穹寶殿、欽安殿、鬥壇等處拈香行禮畢，還樂壽堂。巳初，慈禧太后由樂壽堂乘八人花杆孔雀頂轎出養性門，升皇極殿寶座。禮部堂官引同治皇帝於寧壽門中門入，詣慈禧太后前跪進表文，宮殿監侍一員跪接表文，安於寶座東旁黃案上。同治皇帝步行至寧壽門檻外拜褥上立，率諸王大臣等行三跪九叩禮。禮畢，還宮。隨後，接受皇后、慧妃、瑜妃、各公主、福晉等參拜。禮畢，慈禧太后還樂壽堂，升寶座，同治皇帝詣慈禧太后前跪遞如意畢，皇后率慧妃、瑜妃等詣慈禧太后前跪遞如意畢。慈禧太后由樂壽堂乘八人花杆孔雀頂轎至閱是樓院內降輿，同治皇帝率皇后、慧妃、瑜妃跪接、進膳、進果桌、看戲。戲畢，同治皇帝率皇后、慧妃、瑜妃跪送，慈禧太后乘八人花杆孔雀頂轎還樂壽堂。

如此的規模、如此的歡慶，令親身參與慶典的翁同龢瞠目結舌，在當天的日記中，他懷著不無激動的感恩的心情寫道：“濟濟焉，盛典哉！”

當然，對於這次的萬壽慶典，絕大多數的清流士子們對這當中的巨大花費頗為腹誹。直到後世，很多人還專門詳細考證了這當中的花費，認為靡費過甚。

根據史家言之鑿鑿的考證，當時慈禧太后的萬壽慶典當中的花費，主要有三項：

一、備辦太后專用器物、修繕等情形：

龍袍、龍褂、氅衣、襯衣，各色蟒緞、絲綢等面料。共耗資二十三萬二千餘兩銀子。

加徽號所用玉冊、玉寶、冊文、寶文，金箱、金印等，合銀三十八萬六千兩。

金輦一乘，耗銀七萬六千九百一十三兩。

各式暖轎、亮轎、漆車燈，共耗銀七萬八千九百餘兩。

綵綢工費、津貼等用銀十四萬四千一百五十兩，綵綢用銀八十六萬六千六百一十兩。

皇城根車站至“天地一家春”小鐵路修繕工程（即採石場、木廠通往工地的工程小鐵路，“天地一家春”完工後，改成了宮內到圓明園的客運鐵路），鐵路花費三萬二千兩，機車、車廂、花車花費九萬一千兩。

紫禁城等處燈只需銀二十萬兩。

重修“天地一家春”，耗銀一百餘萬兩。是為開支當中最大的一項。

二、修葺街面、點設景物情形：

慶典期間，凡慈禧太后由頤和園進宮所經過的道路兩旁，街道鋪面要修葺一新，並分段搭建龍棚、龍樓、經棚、戲臺、牌樓、亭座及點設其他景物。

龍棚、龍樓、經棚，每段用黃緞龍旗一面，祝嘏牌一對，上書“某處某官恭祝萬壽無疆”字樣。每段安設鮮花數盆，派官員、茶役、士兵三十八人照料，僧眾、樂師二十九人。共六十四段，每段需銀四萬兩，共需銀二百四十萬兩。

三、筵宴、演戲、儀仗情形：

慶典期內，照例要賜群臣宴，單筵宴一項，耗銀二十三萬兩；樂師等所用各項約用七萬兩。唱戲所用各項耗銀五十二萬餘兩。

慶典期間，慈禧太后乘“金輦”自“天地一家春”還宮，或從宮中前往中南海、頤和園、天地一家春及舉行儀式、筵宴時，需大量請輦校尉、太監及浩浩蕩蕩的儀仗隊。請輦校尉達七百九十八名，蘇拉一千六百二十八名，執役校尉一千三百六十二名。上述人等衣飾等項耗銀約十五萬兩，黃金三百六十四兩。置辦賞賜物品等約三十多萬兩。

而如此鉅額的花費，據記載並未從國庫當中調撥，因而其來源問題，後世的史學界一直有著不同的看法。

一部分人認為，籌辦這次“萬壽慶典”所需經費，一部分應該是由“部庫提撥”，也就是還是出自於戶部，也就是國庫，只不過換了名目。從部庫提撥之款，來源可能有兩項，一為從“邊防經費”中提用一百萬兩，再為“鐵路經費”中“騰挪”二百萬兩。另一部分應該是由“京外統籌”，所謂的京外統籌，也就是京內外臣工攤派的報效銀兩，達二百餘萬兩。以上只是有據可查的現銀，其他帳外的巧取豪奪，無法統