。照片提供：中國船政文化博物館。

1898年3月6日，煥然一新的“元凱”艦重新下水，成了清末晚期船政重要的練習艦。（12）

時至1911年，受武昌首義的號召，中國山河震動，各地接續爆發旨在推翻滿清統治的起義。看似金湯鐵壁的閩江口各要塞、炮臺內，也在醞釀著革命的烈火。當年11月9日，在要塞司令陳恩燾（曾任北洋海軍總管全軍軍械事務委員）的率領下，宣佈易幟起義。當時停泊在馬江內的“元凱”艦，不願參與起義，擔心被民軍封鎖在馬江內，急忙拔錨逃離。後經福建都督孫道仁電報說服，重回船政，成為閩江最早一批易幟革命的軍艦。

1912年4月1日，孫文交卸臨時大總統職務，開始“周遊各省，宣傳主義，發展實業及教育”。在返回廣東故鄉途中，順道參觀船政。4月20日清晨，孫文乘坐的招商局“泰順”號輪船在萬眾矚目中，緩緩進入閩江口，閩江沿岸炮臺鳴21響禮炮致敬。此時，護衛著“泰順”輪駛向馬尾的，是一艘滿旗華彩的船政自造軍艦——“元凱”。

“文以解職旋粵，便道過閩，既感激閩政府暨社會諸君子歡宴迎送矣。到馬江船政局，又荷船政局長沈君希南（沈葆楨之孫。民國後船政更名福州船政局，首任局長為甲午戰爭時曾任北洋海軍“威遠”艦管帶的林穎啟，未到任，由副局長沈希南代理局長）盡禮歡迎，邀觀製造輪機、鐵脅、鍋爐等廠十餘所，乃知從前船政締造之艱，經營之善，成船不少，足為海軍根基。”

經歷過中法鎮海之戰，擔任過革命先行者扈從的“元凱”，此後因艦齡過老，只是充當一些江面巡緝的任務，漸漸淡出人們的視線。現代有論者稱其後來曾被孫傳芳五省聯軍徵用，不確。

中華髮軔之始

船政建廠五年計劃結束後，沈葆楨提出的續造計劃要求，船政必須以每年新造兩艘軍艦的基本速度保持持續發展。組織完“元凱”艦的開工，提調吳仲翔就為下一艘軍艦該如何建造而大傷腦筋。

如果仍然建造如同“元凱”那樣的150馬力炮艦，以船政當時的材料儲備根本不足應付。而如若等到材料籌集齊全後再行建造，一旦從暹羅購買的木料運輸拖延，兩年一艘的計劃肯定無法完成，船政勢必又要陷入發展停滯不前的境地。

左右為難的時刻，船政前學堂第一屆畢業生吳德章、羅臻祿、遊學詩、汪喬年向提調吳仲翔呈送了厚厚一摞圖紙。這是他們幾人自行設計的一型50馬力軍艦的總分圖和輪機圖（輪機、鍋爐圖紙由汪喬年單獨設計、繪製；其他船圖由吳德章、羅臻祿、遊學詩設計、繪製），稟請提調允許他們放手自造圖紙上的軍艦。50馬力軍艦所需的材料自然比150馬力炮艦要少得多，“元凱”用剩的船料造這樣一艘軍艦肯定是綽綽有餘的。這套圖紙適時的出現，讓吳仲翔喜出望外。吳仲翔決定大膽啟用新人，就由這些毛頭小子自己監造自己設計的軍艦，以此保證年造二艦的計劃。和船政此前建造軍艦時的通例有所不同，船政大臣沈葆楨和提調吳仲翔，對這些學生究竟是否能造成軍艦，還多少有些將信將疑，擔心這艘軍艦半道夭折，甚至連名字都沒有敢先起。沈葆楨對於命名的意見是，走著瞧：“俟完工之後，果能駕駛靈捷，臣當再擬船名”（13）。

美術作品：羅星塔映襯中，正在江面航試的“藝新”艦。創作：海軍史研究會　顧偉欣。

1875年6月4日，船政迎來兩件大事，首先是當天“元凱”艦順利下水，另一樁則是船政1875年度的第一艦，學堂學生原創的無名氏軍艦鋪設龍骨，宣告開工。

這艘建造時沒人敢給起名字的軍艦，船政工廠序號為第十七號輪船。從整體設計上看，和船政以往造的80馬力軍艦“湄雲”級非常類似，簡直就是縮微版的“湄雲”艦。軍艦艦首筆直，雙桅單煙囪。主尺度比“湄雲”小了一圈，首尾垂直線間長只有38米，寬5。44米，艙深4。83米，吃水2。43米，排水量245噸，體格之小巧，和北洋當時正在英國定造的蚊子船差不多，是船政建造過的最迷你的軍艦。小軍艦艦體也是木質，用的全是“元凱”備料中剩餘的材料，動力系統採用了一臺自行設計、製造的往復式蒸汽機，功率200實馬力，50虛馬力，配套兩座方形低壓燃煤鍋爐，單軸單槳，設計航速10節（一說9節）。（14）

第十七號輪船是個地地道道的小不點，但是吳德章等學生卻投入了自己設計、建造軍艦的全部夢想。十七號輪船的鍋爐、蒸汽機佈置完全按照軍艦的要求，全部處於水線之下