展開的。蔡元培、胡適是其中的主要人物。蔡元培是當時北大的校長，胡適是留美歸來的北大教授，新文化動的旗手，所以這場論爭可以說是兩個大人物間的戰鬥。1915年，蔡元培發表《石頭記索隱》，認為這部小說是滿清政治小說，“紅”，朱也，整部小說是嘆大明帝國之亡，諷滿清帝國之罪，同時根據“品性相類”“軼事有徵”“姓名相關”三個方法對《紅樓夢》的一些重要人物的原型作出推測。不久，胡適發表了《紅樓夢考證》，該文開宗明義，矛頭直指蔡元培，他說：

“《紅樓夢》的考證　是不容易做的，一來因為材料太少，二來因為向來研究這部書的人都走錯了道路。他們怎樣走錯了道路呢？他們不去搜求那些可以考定的《紅樓夢》的著者、時代、版本等等的材料，卻去收羅許多不相干的零碎史事來附會《紅樓夢》裡的情節，他們並不曾　做《紅樓夢》的考證，其實只做了許多《紅樓夢》的附會！　”

“我現在要忠告諸位愛讀《紅樓夢》的人：我們若想真正瞭解《紅樓夢》，必須先打破這種種牽強附會的《紅樓夢》謎學。其實做《紅樓夢》考證，儘可以不用那種附會的法子。我們只需根據可靠的版本與可靠的材料，考寫這書的著者究竟是誰，著書的年代，這書曾有不同的本子，這些本子的來歷如何。這些問題乃《紅樓夢》考證的