警衛營營長，後任第四軍獨立團團長，率部強攻汀泗橋，智取賀勝橋，勇登武昌城，一路所向披靡，其部隊被譽為“鐵軍”。後升任24師師長兼武漢警備司令。1927年大革命失敗，他於8月1日與賀龍同志一起領導“八一”南昌起義，是我軍的建立者之一。同年12月又領導了廣州起義，任前敵總指揮。起義失敗後，葉挺被迫流亡海外，從此與黨失去了聯絡。

抗日戰爭爆發前，葉挺回到祖國，蔣介石和國民黨政府曾多次許以高官厚祿，要他反共，但葉挺嚴詞拒絕。抗戰爆發後，中國共產黨領導的江南遊擊隊改編為新四軍，投入到了抗日戰場。中國共產黨中央委員會建議葉挺任新四軍軍長，他欣然到延安受命。毛澤東在歡迎葉挺的大會上致詞道：“我們今天為什麼歡迎葉挺軍長呢？因為他是北伐名將，他願意擔任我們新四軍軍長，他贊成我黨的抗日民族統一戰線政策，所以我們歡迎他。”葉挺則在致答謝詞時，以無比激動的心情表達了他迴歸革命隊伍的決心：“革命好比爬山，許多同志不怕山高路險，勇於登攀；我有一段，爬到半山，又折回頭去，如今才追趕上來。今後一定在黨中央領導下，與大家團結一致，抗戰到底！”在葉挺領導下，新四軍縱橫馳騁於揚子江畔、淮河之濱，與日偽軍展開激烈戰鬥，戰功卓著。然而，這支抗日有功部隊，卻遭到蔣介石和國民黨頑固派的忌恨。一方面剋扣、拖欠其軍餉彈藥，使之陷於困境。另一方面由於在新四軍中的我黨某些負責人總是以極左的思想來看待和對待葉挺，使其精神受到很大傷害。在雙重壓力下，葉挺屢次向中央反映，並曾主動要求放棄職務。然而黨中央對葉挺高度信任，使他有了繼續留任的決心。這時國民黨政府和蔣介石則在不斷設立種種陰謀，欲殲之而後快。1940年10月，蔣介石指使何應欽向八路軍總司令朱德、新四軍軍長葉挺發出代電，強令在長江、黃河以南的新四軍、八路軍在一個月內全部開赴黃河以北。為顧全抗戰大局，中共中央同意將駐皖南新四軍部隊移防江北。1941年1月4日，新四軍軍部及所屬部隊9000餘人，從涇縣雲嶺北移。　6日行進到茂林地區，遭到國民黨軍7個師的8萬餘人的突然襲擊，葉挺領導下的新四軍歷時7個晝夜浴血奮戰，除1000多人突出重圍、一部分被俘外，數千人壯烈犧牲，副軍長項英被殺害，軍長葉挺被扣留。這就是震驚中外的“皖南事變”。

富有天才軍事才能的葉挺被捕後，蔣介石得意萬分，想借此機會拉攏葉挺。“皖南事變”後，葉挺等10人被國民黨軍警押到寧國。期間，圍剿新四軍的國民黨戰區司令上官雲湘奉蔣介石之命，向葉挺提出只要他發表宣告，誣指新四軍首先襲擊友軍，就可讓他當戰區副總司令。面對襲擊新四軍的劊子手，葉挺強壓心中怒火，一言不發，拂袖而去。碰一鼻子煙的上官雲湘只得把葉挺解送江西上饒監獄。之後，蔣介石又多次派顧祝同、羅卓英、黃伯韜等人，相繼以老同學、老同事名義輪流做東，做葉挺“工作”，結果無一成功。相反，面對這些不抗日、專搞內戰的“老同事”、“老同學”，葉挺多次拍案怒起：“不想你們這些身為國家軍隊之高階將領，卻在侵略者面前如此軟弱！我葉挺頭可斷、血可流、志不可屈！”

1941年7月起，葉挺落入軍統之手，被送往桂林城郊七星巖洞秘密囚室，內部由“桂辦”警衛組長沈默（沈醉之弟）帶領12名特務日夜輪班看守，洞外另派一排憲兵擔任警戒。1942年1月3日，葉挺又被秘密押往重慶。這回是蔣介石親自出面勸降了。

蔣：身體很好？

葉：還好！

蔣：一年來休養怎樣？有什麼反省覺悟的地方？這幾年沒有很好讓爾做點事。

蔣：屢經挫折失敗，自覺能力薄弱，無法應付環境。

蔣：你這人太老實，上了人家的當還不覺悟，人家叫你回去你就回去，叫你打就打，人家利用你完了還會殺了你。去年（實是前年）為什麼不來見我就跑回去，人家要你回去，你就回去。

葉：因為辭職沒批准，只好回去……

蔣（大聲）：你的部下就是共產黨，他們破壞抗戰，攪亂後方，你上了當還不覺悟，還對他們負責，這樣我關起一百多人是我錯了嗎？

葉：如果這樣說，新四軍軍開始就不應該成立了。

蔣：話就說到這裡止！再說就不好聽，你是不是共產黨？

葉：到現在止，我沒有任何黨籍。

蔣：你覺得共產黨對，你就到那裡去，你覺得國民黨對，你就到國民黨來，沒有中立的地方。我指