子看！”

攬鏡自顧，藹如嚇一跳！鏡中是自己的影子嗎？她忍不住驚疑，臉色黃黃地，兩頰和眼眶都凹了下去，雙唇沒有血色，頭髮缺少光澤。似乎只有一雙黑眼珠和一副白牙齒沒有變化；可是相形之下，黑的太黑，白的太白，反而顯得有些怕人。

雖知憂能傷人，而。瞧淳一至於此，藹如也不免心驚肉跳。可是有什麼法子能長保豔光呢？“吃不下，睡不好！”她嘆口氣：“唉！”

“小姐，我有個念頭，轉了好幾天了。我先說出來，你看行不行？不行，我們再商量。”

“你說！”

“我在想，養病要靜。現在客人是少得多了，不過三天兩頭還有人來打茶圍，婆婆在床上聽見了，難免操心，再說—　”小王媽欲言又止，卻瞪著藹如看，希望她能意會。

“怎麼不說下去？”

看她確是茫然，一點都摸不到自己的意思，小王媽覺得非直說不可了，“婆婆在這裡養病，就不能擺酒。”她說，“支撐一個門戶不容易，總不能靠噹噹過日子！”

這一下，藹如恍然大悟；連母親得病的那晚上，提到謝客，小王媽何以在詞色之間，表示不對，亦都明白了。想想也難怪她，母親一倒下來，她就是望海閣的當家人。開門七件事，上下十口人，加上母親的醫藥費用，這筆開支不輕；讓小王媽一個人去張羅，負擔是太沉重了些。

於是藹如省悟到自己的責任，沉著心神，細想了一會說道：“把我娘放錢的箱子開啟來！”

“不用開箱子！沒有現錢，我知道。”小王媽說：“噹噹過日子的話，是說說的。這一陣子的開銷，都是我墊著。我不是怕婆婆跟小姐少我的錢，我是想著將來的日子。小姐，我還有幾句話想說，就怕你不愛聽。”

“你說好了！我們母女又沒有拿你當外人。”

“原是這樣，我才不能不著急。小姐，吃到這碗飯，沒有什麼好名聲的！不圖名，就圖利；圖利也不是容易的事。趁風頭上，眼明心快，多撈幾個；風頭沒有幾年，錯過了就沒有了！不比洪三爺那樣，今科不中，還有下科！”

語氣未完，而意思是容易明白的。朱顏一逝，白髮漸生；填巷華騶，風流雲散。到那時縱使降格，無人相求；只怕想過粗茶淡飯的日子亦不可得。

“當然我也不是說，眼前的日子就過不下去了。婆婆買了金子，買了田，我都知道。不過，那是下半輩子的依靠。如果眼前有大把銀子好進賬，倒說就要吃老本了，那麼，將來怎麼辦？”

“這也是一時不得已。過些日子，當然還是照樣，該怎麼就怎麼。”

顯然的，藹如已經為她說動，有了讓步的意思。但對利害得失看得清楚些的小王媽，卻不以為就此可以住口。相反地，她覺得難得有暢所欲言的時候，既然已經說出口了，不如索性說它個痛快，說它個透徹。

因此，她立刻介面：“話是不錯！不過小姐要替客人想一想。花街柳巷走一走的大爺們，有幾個是專心一志的；望海閣不行，會到別家去。再要拿他們拉回來，就吃力了！好比火熱的灶，弄得冷冷清清，再要燒熱了它，不是一時三刻的事。”

藹如默然。摸著自己的臉在想，這副憔懷的模樣，會有幾人相憐？也許會有客人在心裡想：這樣子也算以色事人？未免太不自量了！

小王媽自然不會猜到她的心事，只覺得她的意思更加活動了！打鐵趁熱，再結結實實說上兩句，必可使她回心轉意。而最關她心境的，是洪鈞，就從他身上想話來勸她。

“小姐的心事，我也猜得到，一片心都在洪三爺身上。洪三爺感恩圖報，一定也會對得起小姐。不過，洪三爺的境況，也是看得出來的，將來只怕還要靠小姐幫忙。如果手裡沒有力量，拿什麼幫他的忙？”

這兩句話很厲害，說服的力量，超過她自己的想象——藹如在這一瞬間，想法完全改變了！“洪三爺的情形，既然你知道，也不必瞞你。他對不對得起我，是另外一回事；我總覺得做人做事要全始全終。既然答應幫他忙，就得幫到底。這話，你暫時不必跟我娘說。我們談眼前。”藹如想了一會問，“養病要找地方。哪裡？”

“只要去找，總有的。”

“要近才好。”

“當然。近了才好照應。”

“那，”藹如斷然決然地作了決定，“你去找房子，我找機會跟我娘去說。”

※ ※ ※房子找妥當了，又找了個很妥當的中年僕婦，專負照料病人之責。