暮春之末，蘇蘇與蕭玦共去御書房, 叩謝天恩, 拜別明帝。

明帝囑咐了些心存百姓、勤勉為官之語, 又將一隻護佑嬰兒福壽的金玉長生鎖, 作為賀禮, 賜予蕭玦。

蕭玦在謝過父皇后, 即輕捧著那長生鎖, 拿與蘇蘇賞看，二人見了其上篆刻的“長樂無極”等祝語，不由相視一笑。

而上首明帝見狀，心思更為幽深複雜。那日蘇蘇走後, 他再召齊衡回殿，詢問脈相, 齊衡道確是喜脈, 但懷王妃體寒氣虛, 實是難有身孕的體質, 此番有孕, 其實並不穩固, 即便細心調養，胎兒安妥降於人世的機率，最多也只有五成，若胎兒早些失了還好，若及至成形再失，對母體將有極大折損。

五成麼……

齊衡乃天下第一聖手, 所言絕不會有錯，明帝望著下方眉眼歡喜含笑、與和他在一處時判若兩人的清麗女子，內心艱澀悶堵難言，暗暗平復許久，方沉聲道：“懷王妃……”

蘇蘇忙斂了笑意，垂首恭聲道：“父皇。”

明帝沉『吟』半晌，終只道：“此去路途辛勞，山高水長，務必保重身子…………”

蘇蘇立道：“兒媳知道，兒媳定會珍重腹中皇裔，細心呵護父皇未來的孫輩。”

明帝摩挲著手中的古玉，凝望著那裙裳如煙的清執身影，輕呵一聲，“好”，聲音漸沉，“好得很。”

待那身影，與她身邊男子，如一對璧人，含笑攜手而去，明帝望著那空『蕩』『蕩』的階下許久，終耐不住，將那古玉狠狠摜在地上。

殿內立時惶恐跪倒了一大片，而曹方望著那飛了一地的古玉碎片，心中卻終於鬆了一口氣，陛下終究選擇了祖父的身份，對懷王妃放了手，只盼此等皇家不軌秘辛，就此淹沒在時光裡，陛下復為先前清明，為千古一帝，彪炳史冊，不留任何汙點，供後人指摘。

蘇蘇昨日已與虞家上下道過別，蕭玦亦與姐姐、姐夫辭別過，但樂安公主怎放心地下唯一的胞弟，一直送到了城門外幾里處，猶要再送，為駙馬謝意之笑勸道：“好了，公主，殿下都是要做父親的人了，怎還當孩子看待？”

樂安公主聞言一笑，終於停住了送別的腳步，拉著蘇蘇的手笑道：“你竟比我先做母親，世事也真是有趣。”

蘇蘇淺笑了笑，樂安公主又在她耳邊輕道：“阿玦起先確實對不住你，可他會用一生來償還你，既有了孩子，以後便好好過日子吧。”見蘇蘇聞言點了點頭，心下愈寬，與他們揮手作別，直至車馬隊伍化為黑點，方垂下了手臂，與謝意之挽手回京。

儘管起先，只視這孩子為擺脫明帝的籌碼，可隨著時日漸長，感受著他/她在她懷中的律動，蘇蘇真有了為人母之感，對腹中生命，也愛意漸濃。

但天不遂人願，儘管眾人萬般小心，因著先天不足兼車馬勞頓，這個孩子，終折損在數月後的定州驛站中，佩雲、阿碧等俱是沉痛難言，雲綺容見那血水，亦是緊抓著蕪香的手，紅了眼眶，蕭玦一夜之間，如憔悴滄桑了十歲，待蘇蘇終於醒後，勉強忍住內心傷痛，百般寬解安慰她，“我們都年輕，還會再有孩子的，你養好身子最重要，別太傷心。”

蘇蘇對失子的傷懷之情，亦出乎了她自己意料，儘管已是天高皇帝遠，已借這孩子擺脫了明帝，但在得知失去他/她的一瞬間，原來，心還是會痛的。

但時間，漸會撫平一切傷痛，蕭玦身為監察史行走天下考察吏治，而蘇蘇每至一地，或與阿碧、雲綺容等把臂同遊，於自然山水、煙火市井中，排遣憂思，舒緩心情，或與蕭玦一處，觀他監察吏治，瞭解煊煊大周朝江山背後，官場之捭闔，民生之哀艱。

雲綺容原為世家小姐，雖精琴棋書畫、博覽群書，但都是紙上得來，何曾如此親踏塵泥，脫離後宅女子之爭，行走廣闊天地之間。在越來越多地接觸民間疾苦，體驗世間百態後，她心胸愈發開闊，漸將那最後一點爭位的心思，也拋卻乾淨了。在面對蕭玦，感慨自己位置尷尬的同時，也只能感嘆此生確實無緣，不過是自己白做了多年的閨夢，終究空付流水而已。

儘管大都在遠行路上，通訊不便，但京城的訊息，還是陸陸續續傳來，其中最令人驚訝的一樁，便是“如妃”柳瑟瑟一事。

據傳，金秋時節，南詔國獻貢女十人，中有一位名為柳瑟瑟，堪稱絕『色』，明帝甚寵，於短短數月之內，即將她從最末的娘子，晉位為妃位，使她以無所出之身，與育有皇子的賢、淑、麗三妃並列，乃是明帝登基以來前所未有之事，以致朝野