重慶朝天門碼頭的石階染著血漬，叛軍新鑄的"大梁"旗在城頭飄搖。奢崇明把大營設在江北製鹽坊，三十六口熬鹽鐵鍋…晝夜不息——既是軍餉的部分來源！也是防備火攻的屏障。

王九想起十一月初四那天，先期一個月到達重慶的蘄射，派人給還在路上的他傳來緊急軍情。

"稟將軍，內應傳來訊息。"範白攤開沾著桐油的密信，"初七卯時，播州楊家的運糧船隊要過涪陵。"

王九的匕首，狠狠扎進攤開的嘉陵江航道圖："讓水鬼營在青石灘下手。"他選了處江面收窄的險灘，那裡暗礁能卡住大船卻不影響放火。

心中卻對蘄射感慨萬千：明明有很敏銳的軍事直覺！明明對該幹什麼的方案瞭然於胸！否則也不會提前、緊急送來這個不起眼的情報。

這次，讓他獨領一千北部灣疍民，提前近一個月先到目的地，一是情報的需要！軍事佈署的需要！更是在給他機會當公開大將。

但是，他卻恪守情報頭子的底線，心甘情願退出一線將領行列，樂此不疲地主持幕後情報。

實在難得！

此刻，兩人就在對岸的山頭上。王九終究還是問出了那句話：“你真不再考慮？要知道，你領兵打仗、獨當一面之才！絲毫不遜麻漠契雪。而情報頭子，卻註定必須普通而平凡！”

“九哥！我已知道你的理想，若大功得成？你自己都會追求平凡！你說過：歷代王朝更替，不過是部分換掉了一批吸血蟲！而這，才是國家、民眾苦難的真正根源。

既然如此，所謂高官厚祿，所謂蓋世功勳，都將成為未來我們…難以掙脫的無形枷鎖。

現在就很好！”

"報！五里外發現疑似叛軍斥候！"探子肩頭落著只信鴿，這是良種鴿改良的軍用傳信鳥。

蘄射接過信，面露喜色彙報：今天，也就是十一月十三下午。

主力已滲透到烏江。峽谷間索橋上，三百名"馬幫腳伕"正運送著古怪貨物——包鐵木箱上刻著沐王府家紋，裡面卻是分解狀態的新式虎蹲炮。

現已運入指定地點！所有關節早已打通！裝備今明兩天到位。

蘄射又遞份密報。

王九瞳孔驟然收縮。奢崇明在成都的先鋒營裡…混著穿鴛鴦戰襖的明軍，領頭的把總！竟掛著皮島遊擊的腰牌。他想起毛文龍上月"剿匪失利"！寒意順著脊樑竄上來。

王九突然改變部署："把二號預案裝備發給前軍。"所謂二號預案，是種帶倒鉤的漁網箭——專破建奴綿甲設計，此刻卻要用來對付同胞。

當夜，烏江畔苗寨火光沖天。王九冷眼看著對岸廝殺，叛軍的環首刀砍在石砫兵…改良鎖子甲上迸出火星！而其他明軍光喊不戰。

他注意到有些"明軍"始終躲在陣後，直到奢崇明的牛角號響起，才突然掏出燧發短銃點射頭目。

"果然演雙簧。"

蘄射遞上剛獲取的密函，火漆印著南都某錢莊的標記。信裡詳細記錄著給土司的"平亂損耗補貼"，數額精確到每個戰死士兵的撫卹金。

王九將密函塞進竹筒，系在專門馴養的赤鳶腿上。這種猛禽是天啟幾月前給郡主的嫁妝！一人一隻足見珍貴。珍貴到……

它能穿越雲貴高原的罡風，把證據直接送到朱由校的鷹房。王九望向北方星空，彷彿看見小皇帝正用自制的渾天儀…測算這份情報的軌跡。

……

冬月凜寒！一行人又潛回溫暖的溶洞。

溶洞中，全是王九麾下的高階將領與佐僚，除了陳可忠與三位郡主！連馬芝都在。

王九心情沉重面目從容。掃視一圈誠懇開口。

“此戰，實乃另一個渾河血戰！我們被圍川黔絕地，不是我們平叛！就是叛軍滅了我們。

其兇險，比之渾河血戰…實乃有過之而無不及！渾河血戰時，我們殺退建奴後，還可以撤，還可以躲入馬家的根據之地廣寧。

此戰，我們除了徹底剪滅叛軍，快速剷除西南叛亂的土壤，已經別無他途。

輸不起！輸，則意味著從東陽堡到皮島、再到山東、乃至長興島！我們將輸光一切。”

王九止住正欲發言的周敦吉！

“周將軍，我知道首戰就攻有山河之險、城池之堅的重慶，且以六千攻兩萬，背後還有五萬水西精兵虎視眈眈！實乃兵家不為之事。

然而！王九別無選擇。因為叛軍好，南北貴人也罷，他們的策略原本就是耗！且耗得起。