，在集英殿答對論策，當時宋理宗在位已很久，治理政事漸漸怠惰，文天祥以法天不息為題議論策對，其文章有一萬多字，沒有寫草稿一氣寫完，宋理宗親自選拔他為第一名。

考官王應麟上奏說“這個試卷以古代的事情作為借鑑，忠心肝膽好似鐵石，我以為能得到這樣的人才可喜可賀。“寶佑四年文天祥中狀元后改字為宋瑞。

關於文天祥到底是個什麼人，不用多說了，天下誰又不知道他的忠肝義膽，據說他在孩提時看見學宮中所祭祀的鄉先生歐陽修、楊邦乂、胡銓的畫像，諡號都為“忠“，即為此高興，羨慕不已，對身邊人說“如果不成為其中的一員，就不是真正的男子漢。“

開元初年他因為反對遷都得罪了宦官董宋臣，被貶，但他直接就辭官回鄉。後來被起復，又因為諷刺賈似道，再次被罷官，三十七歲第二次退休。

但是之後再次被起用為荊湖南路提刑，也因此見到了宰相江萬里。江萬里平素就對文天祥的志向、氣節感到驚奇，同他談到國事，神色憂傷地說“我老了，觀察天時人事應當有變化，我看到的人很多，擔任治理國家的責任，不就是在你嗎?望你努力。“