劊子手老有所養，不至於流落街頭，小的……小的還希望能建立劊子手世襲制度，讓這個古老的行業成為一種光榮……

太后威嚴地咳嗽了一聲。咱家打了一個哆嗦，趕緊地閉住了嘴巴，連連地磕頭，嘴裡嘟噥著：小的該死……小的該死……

“他說得倒也在情在理，”太后道，“三行九作，缺一不可。有道是行行出狀元，趙甲，我看你就是這行裡的狀元了。”

皇太后封咱家為劊子手行當裡的狀元，天大的榮耀啊！咱家磕頭不止。

“趙甲，你為大清朝殺了這麼多人，沒有功勞也有苦勞，又有袁世凱李蓮英這些人替你說話，本宮就破一次例，賞你個七品頂戴，放你回家養老。”太后將一串檀香木佛珠扔下來，說，“放下屠刀，立地成佛去吧！”

咱家只有磕頭。

“皇上呢？”太后道，“趙甲替咱殺了這麼多人，連你那些親信走狗都砍了，你不該賞點東西給他？”

咱家偷眼看到皇上從椅子上慌忙地站起來，手足無措地說：“朕一無所有，拿什麼賞他？”

“我看吶，”太后冷冷地說，“就把你騰出來的這把椅子賞給他吧！”

聽俺爹爹講歷史，小甲心中很歡喜。爹爹爹爹了不起，見過太后和皇帝。小甲也要當劊子，跟俺爹爹學手藝……

——貓腔《檀香刑。父子對》夜漸漸深了，小甲坐在暄騰騰的草鋪上，背靠著蓆棚的柱子，眼睛迷離，像只大兔子。灶膛裡的火焰映照著他年輕的臉，從他油光閃閃的嘴巴里不時地冒出一句似傻非傻的話，塞進咱家的回憶和敘說裡——爹，皇帝的本相是什麼？——使咱家的回憶和敘說與眼前的事情建立起一種緊密的聯絡——爹，太后也有奶子嗎？——咱家突然嗅到從香油鍋裡散發出一股焦煳的氣味，不由地大吃一驚，猛然地醒悟：老天爺，油鍋不是水鍋，水只能把東西煮爛，油卻能把東西炸煳！咱家從鋪上彈起身子，大喊一聲：兒子，快來！

咱家躥到了油鋼旁，顧不上找鉗子，伸手捏著那兩根檀木橛子的把柄就提了出來。咱家把它們提到燈籠下，仔細地打量著。它們放著黑幽幽的光，散發著香氣。

看樣子沒煳。它們燙手。咱家用白布墊著手，擦擦它們，折折它們，謝天謝地，沒煳。煳了的應該是鍋裡的牛肉。咱家用勺子把那些煳了的牛肉撈出來扔到一邊。那個衙役的頭兒溜過來，詭秘地問：“老爺子，有事嗎？”

沒事。

“沒事就好。”

“老宋，俺爹是七品官呢，俺現在不怕你們了！”兒子插嘴道：“往後你再敢欺負俺，就讓你吃槍子兒，”兒子用食指指著宋三的頭，說，“叭——把你的腦子就打出來了。”

“小甲兄弟，咱傢什麼時候欺負過您？”宋三陰陽怪氣地說，“別說老爺子是七品官，老爺子不是七品官咱也不敢招惹您，您媳婦只要在錢大老爺面前一歪嘴兒，就把老哥哥的差事給崴了。”

嗨，傻小子，又讓人家戲耍了。

咱家看到，在戲臺和昇天臺的暗影裡，站著一些衙役。咱家把鍋灶裡的火弄小，往鍋里加了油。然後把兩根寶貝橛子小心翼翼地放了進去。咱家提醒自己：趙甲，你要仔細啊！人過留名，雁過留聲，只有圓滿地完成了這次檀香刑，你才能成為名副其實的劊子狀元。如果完不成這次檀香刑，你的一世英名就完了。

咱家把老太后賞賜的檀香佛珠掛在脖子上，離開皇上坐過的龍椅，仰臉看看天，天上星斗稀疏，一個銀盆也似的月亮已經從東邊升起。這格外明亮的月亮讓咱家心中突然地感到一陣心煩意亂，彷彿就要發生什麼大事。咱家鎮定了一下心神，猛然想到，今天是八月十四，明天就是八月十五，中秋節，一個天下團圓的好日子。袁大人選了這樣一個好日子上刑，孫丙，你真是好福氣！藉著灶膛裡的火光和天上的月光，咱家看到，那兩根檀木橛子，在油鍋裡翻騰著，好像兩條兇猛的黑蛇。咱家用一塊白布墊著手，捏住一根檀木撅子，把它從油鍋裡提起來——咱家可不敢馬虎了——它通體油亮，光滑無比，成串的油珠子匯聚到橛子尖端，然後，那些油珠子連成一線，無聲無息地滴落到油鍋裡。油鍋裡的油明顯地粘稠了，散發著焦湖的香氣。咱家感覺到檀木撅子已經增添了份量，知道已經有不少的香油滋了進去，改變了木頭的習性，使它正在成為既堅硬、又油滑的精美刑具。

正當咱家獨自欣賞著檀木橛子時，衙役頭兒宋三鬼頭鬼腦地湊到咱家的身後，酸溜溜地說：“老爺子，不就是釘個人嗎，何必費這樣大的精神？”