齊粟娘抿嘴一笑，打發了安生回中門外，先讓齊強在堂屋裡喝茶休息。她一面捅開了灶裡的火燒洗澡水，一面解了齊強的包袱，把衣物等在木箱抽屜裡一一安放。

齊粟娘見得齊強行李裡，四季衣衫不過各一兩件，知曉他是路上圖省事，連忙把新做的湖色葛紗長衫，貼身中衣、絹褲、白綾襪、絹面厚履，尋了一身出來，塞給齊強，叫他去洗澡換衣。

待得齊強一身清爽，坐在四仙桌前的圈椅上，悠閒吃著芝麻黃豆鹽葉泡茶，看著院子裡小母雞兒四處亂飛，嗅著灶間傳來的蒸醬菜包子的香味，也不知怎的，一股倦意上湧，慢慢合了眼，依在圈椅上睡著了。

午時，陳演皺著眉頭回了衙，見得齊強睡得流口水的模樣啞然失笑，知他勞累，便也不吵他。

齊粟娘在堂屋八仙桌上擺上四碗四盤下飯菜，一盆醬菜大包，一壺金華酒，三付碗筷。又把各樣菜各挾些放了一碗並三個大包子裝了個食盒，送去中門外耳房，陳演便進房把齊強喚醒。

齊粟娘從中門走回堂屋，正聽得齊強問道：“演官兒，衙裡有什麼難事麼，怎的一臉不樂？”

陳演低嘆一聲，“也不什麼難事兒，今兒揚府兩淮鹽運使那邊派人來鹽場查帳，縣裡有一戶百年旺族，因著長房裡的二兒子做著清河鹽場知事，怕是要撐不下去。。”

齊粟娘一驚，走了進去，“陳大哥，是許家出事了？”

陳演點了點頭，“也還不確實，只是我看著風聲不對，以往他們查帳，都是事先兒通個氣，上下串好了的，這回兒竟是沒打召呼就下來了。”說罷，笑道：“不說這些了，到底不是我能管的事，粟娘，快過來坐下。”

齊粟娘想起許家是清河百年大族，根底兒足，這些事不知經了多少，用不著她瞎操心，便也放了心，和陳演、齊強說說笑笑用了飯。陳演到了齊強屋裡坐著，齊粟娘把堂屋裡收拾好後，捧了三盞梅桂潑滷瓜仁泡茶走了進去，齊強手中取了一個皮匣子說道：“演官兒，這兩萬兩是咱齊家給俺妹子的陪嫁，咱們家雖是白丁，俺妹子也沒有委屈你罷。”

正文　第十三章　探親訪友的齊強（三）

陳演哭笑不得，苦笑道：“齊強哥說的哪裡話，陳齊兩家原是一般兒的出身，有什麼委屈不委屈。再說了，你現在不是已經得了千戶的職，哪裡又是白丁了？”

齊強哼了一聲，從齊粟娘手上接了茶，道：“你是正正經經的舉人出身，憑本事考出來的官，我這是撈偏門兒撈出來的官，不是我自己瞧不上自己，而是你這樣的官太少，由不得不讓人高看一眼。”說罷，將手中的銀票匣子遞給齊粟娘，“妹子，你收著，演官兒是個不操心錢的，還得你好好替他打算呢。”

齊粟娘半點不客氣，一把接了過來，開啟就點數，陳演目瞪口呆，齊強哈哈大笑道：“也就是咱們倆，當真是天生的兩兄妹，比嫡親的還要像。”

齊粟娘清點完畢，笑嘻嘻推著陳演，讓他依新郎官的規矩，謝過送嫁妝的大舅子。三人笑鬧了一場，陳演問道：“齊強哥，你這一年一直在江寧麼？到底辦什麼事兒這般脫不開身？”

齊強嘆了口氣，“哪裡只在江寧，江南七省跑了個遍，辛苦倒也罷了，還要瞞人。不能叫——”語聲一頓，看著齊粟娘一笑，站起在桌屜裡翻出個小布包兒，遞給齊粟娘，對著陳演搖頭，“總就是那幾位爺的事，說了沒意思，天家無骨肉，還不如咱們這樣的人家友愛。”

陳演一時笑，一時無語，便也不再多問，齊粟娘開啟布包一看，裡頭兩盒杭州關玉和荷香粉，向齊強抿嘴一笑，回屋放好，拾綴了一個時鮮果盤到書房，放在几上，手上拿了齊強的新衣縫製。

齊強先是猛誇了一陣齊粟孃的手藝，被她笑著用果子塞了嘴，方老老實實聽著陳演說些高郵老家的事兒，笑道：“早起我進門時就納悶呢，怎麼你們家院裡沒一個咱老家裡的人，仗勢欺人原是不用學的，窮窩裡好不容易飛出一個鳳凰，他們還不削尖腦袋把人往這裡送？原來竟是辦了村學？”

陳演笑道：“哪有你說得那麼不堪，到底鄉下種田辛苦，水患哪一年又少了？總要圖個安穩過日吧？”頓了頓，“只是我這邊不弄那些事兒，若是叫了他們來，也得受窮。”

齊強微笑不語，偷眼見得齊粟娘轉身回內室去取剪子，一把扯住陳演道：“演官兒，下午衙裡必還有事，我跟著你到前頭去見識見識縣大老爺的威風。”

陳演大愣，疑惑道：“這幾日正無事，你又是頭天來，我特意——”

齊強陪笑道