她見齊大嫂在側，不敢多話，心裡卻想著，班昭史學大家，長孫千古賢后，武氏女身稱帝，皆不是尋常女子，所作所為哪裡和她們所作《女誡》、《女則》、《女範》中相符？不過世所譏評，無力強抗，柔身軟志，以附時議。只是武氏覆手翻雲，其才其志到底空前絕後，班昭、長孫抽身退步，一舉兩得，德才雙馨，卻頗可借鑑一二。這陳娘子當日所教，不過叫她一面縱意行事，一面又要深加掩飾，謹行慎事，方能進退有餘，得個善始善終。

陳娘子眼睛一亮，喘著氣道：“好，好，你這樣的，原需個有心胸的方包容得起。演兒他是我的兒子，我明白的很，不會誤了你的。”說罷，抖著手取了枕箱裡一個紫檀木小扁盒，遞給粟娘，勉強提著一口氣道：“這是家傳的章印，算是茶定之物，還有餘下的家用。家裡各處的鑰匙早給了你，我死了，你就是陳家的主婦，你只需接了，餘下的便是你們倆自個兒的事——”話到此處，已是再不能言，只是捱著口氣，殷殷看著齊粟娘。

高郵卷　第四章　逃災路上的粟娘（下）

齊粟娘見得陳娘子形消骨立，命在旦夕，心中絞痛，她腦中閃過陳娘子為她治傷、餵飯、改衣，供她吃喝，得以續命；教她識字、進退、諸般事務，得以入世；替她拜親謀籍，得以容身；千般情義，萬般恩重，般般在眼，終是跪倒床前，大哭出聲道：“我這條命是大娘你給的，終是要還給大娘的－－－”話音未落，陳娘子身子一軟，便香消玉殞了。

齊大娘哭得肝腸寸斷，齊粟娘雖覺天眩地轉，滿心愴然，卻越發撐起來，踉蹌而出，打水替陳娘子擦身收殮。

葬事沒過幾日，齊家三口仍是滿心悽傷，天象突變，暴雨連連，江南汛期又到。齊家夫婦原以為依著往年，不過水漫五十里，便也不慌，沒料到轉眼間地動山搖，河兵、運丁驅突往來，驚鑼聲聲，竟是黃河再次奪淮，沖斷淮安附近清河高家堰大堤，洪澤湖水反湧，漕河江南河段方圓百里之內，皆成澤國。

齊家三口聽得水警，顧不得許多，搶了祖宗牌位並一些隨身之物，便急急向高郵城而去，身後洪水撲天蓋地，轉眼便將村落淹沒。

漕河江南河段沿岸，洪水滔天，災民百萬，高郵城地勢雖高，又開倉放糧，仍是不能養活如此多的災民。北面洪水阻路，淮安府、揚州府、常州府、松江府一帶洪水中逃生的災民，個個衣裳襤褸，雙目無神，他們拖兒帶女，陸續踏上了向南面江寧城而去的官道。

太陽快要下山，初秋的夜風已是有些冷意，官道邊樹皮、樹葉皆被剝光的樹木，挺著白生生的支幹，在風中顫動。

齊粟娘咬著牙，狠狠給了瘦驢一鞭，那瘦驢如同喝醉了一般，左搖右晃著拖著破板車又走了幾步，板車上的齊大娘呻吟了一聲，喃喃叫道：“他爹，他爹。”齊粟娘胸口一痛，抹了一把汗，替她把身上的破棉絮壓得緊密些，柔聲道：“娘，爹他到前頭給您找食去了。您再睡一會，他就會回來了。”齊大娘似是笑了一笑，便又昏睡過去。

災民在通向江寧的官道走了三四個月，如蝗蟲過境一般，把野菜、樹皮、草根俱都吃得清光，易子而食漸有發生。齊粟娘毫不猶豫加入了一個高郵齊、宋、陳、王四姓鄉民組成的流民團，結夥行走，成隊搶食。她雖是女人，力氣不小，又加悍勇至極，隨身帶著根尖銅釺，為了一罐野菜湯，便敢紅著眼下殺手，全是以命易命的架式，且又不要麵皮，慣使陰招，不講半點規矩，等閒的男人也不敢挨近她，倒也讓她保住了患病的齊大娘，還有了個“齊大蟲”的綽號。

到得十一二月間，便入了江寧城，但天已是冷得不行，齊粟娘在城西關帝廟裡搶佔一個避風的位置，安置了齊大娘，每日裡去施粥廠搶稀粥。齊大娘仍是病著，在爛棉絮下打著寒戰，嘴裡叫著“他爹，強兒。”

齊粟娘慢慢給齊大娘餵了粥，哄她睡了，脫下身上的破舊棉衣壓在她腳上，眼角餘光冷冷看著關帝廟另一頭角落裡正嘻鬧的十幾個流民，那些男人操著清河口音，已是餓得乾瘦，卻仍是看得出高壯的身形，不時轉頭與高郵流民互不相讓地瞪視，偶有視線落到齊粟娘身上，卻微微帶著憐憫。

“粟娘，先下手為強。”高郵團的老大是個四十來歲的漢子，渾名叫王大鞭，原是在鏢局裡趕大車掌鞭的，沒什麼武藝，一手長鞭卻熟能生巧，指東打西，等閒人近不了身，後來因與人結仇，丟了飯碗，便做了漕運水手，也學了幾個把式。

他原與齊虎相熟，看在親友故交份上，粟娘又是得用的，便也甚為照顧，得空也教粟娘幾招。

齊