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不管怎麼說，襄荷今日聽課的計劃是徹底泡湯了。

當然，襄荷現在已經完全沒了聽課的心思，如今繼續走下去，不過是要看著寧霜安安全全地到達峰頂，不然她於心不安。

又避過一個巡邏的守山人，襄荷拍拍因為緊張而狂跳的心臟，背起書簍繼續往上爬。拐過一個拐角，便見深林掩映間露出一間小巧玲瓏的青磚房，房頂鋪著稻草，房簷下掛著幾隻銅鈴鐺，風一吹，鈴鐺便“叮叮咚咚”地響起來，鈴鐺旁邊還有兩隻紙糊的紅燈籠。

此刻青磚房屋門緊閉，只有牆壁高處開的小視窗半掩著，但因為逆光，也看不清裡面具體情形。襄荷鬆了一口氣，臉上也不由露出一絲笑意。

這是最後一個守山人小屋，過了這個小屋，便只剩下最後兩千層臺階，而且剛剛已經避過了一個守山人，接下來一段路應該不會再遇到。

但這裡離經義坪已經不遠，而經義坪上人來人往，難保哪個無聊的傢伙想下下臺階玩兒，保險起見，襄荷便想著將書簍還給寧霜，接下來一段路走得更慢些，她在一旁照看著應該不會出事。

只是心裡仍舊存著一旦寧霜狀況不好便立刻找人求救的念頭。

不論如何，人命最重要。

她停下腳步，正要將書簍從背上卸下，耳中忽然聽到背後銅鈴聲譁然大作，而與銅鈴聲同時響起的，還有木門被推開的“吱呀”聲。

“你是要參加書院考核的學子？”

那聲音清冷澄澈，如金石相擊，但這在常人聽來十分動聽的聲音，卻如一道霹靂般落入襄荷兩人耳中。

寧霜瞬間臉白如紙。

襄荷猛地轉身，便看到那自小屋中走出的清俊少年。

他一身白底黑緣的儒院制式深衣，峨冠博帶，振袖當風，襯著點漆般的星目和白皙的膚色，站在山林之中，宛如畫中仙。

但此刻，在襄荷與寧霜眼中，他卻比地獄裡的惡鬼更讓人害怕。

“爬登天梯不可憑藉任何外力，違者立即除去考試資格，且之後三年內不可再行報考，你既是報考學子，該不會不知書院這條規定。”問過那一句，他看了眼襄荷背後的書簍，眼中閃過一絲瞭然，似乎認定了寧霜的身份，隨即便不等寧霜回答，徑自說道。

他話裡並無訓斥之意，聲音淡漠，彷彿在說著什麼無關緊要的事，卻不知他這短短几句話對於他人意味著什麼。

寧霜的身子如風中落葉般顫抖，已經平順的呼吸瞬間再度急促起來。

“趁著時辰還早，即刻與我上峰，稟明諸位山長罷。”那少年又說了一句，隨即便甩袖前行，走得卻是小屋旁另一條平坦許多的小路。

“不……”

寧霜顫抖的雙唇中漏出一聲低不可聞的呢喃，瞳孔驀地緊縮，其中透出一股深深的絕望來。

“等等！”襄荷忽然出聲叫道。

少年轉身。

襄荷深吸一口氣，臉上綻出童叟無欺的笑容，一副天真爛漫狀道：“大哥哥是不是誤會了什麼呀？”

“寧大哥可沒有憑藉外力，因為——這個書簍是我的！”

空氣瞬間凝滯，寧霜睜大眼看著襄荷，而那少年眉頭卻皺的更深，半晌才發出一聲嗤笑：“你的？”

“——你一個稚齡女童揹著書簍做什麼？難不成也想參加考核？”

說完後一句，少年似乎覺得自己說了個笑話，搖搖頭一臉無奈。

襄荷卻重重點頭，道：“有何不可？”

“鶴望書院建學之初便有女學生，如今也有女院，我為何不能參加考核？！”

登天梯上一時沉寂起來。

同一時間，經義坪。

若是襄荷趕到這裡，便會發現此時的經義坪與往常大不一樣。

經義坪是一個巨大的廣場，廣場地面上塗了硃砂，硃砂將廣場均勻地十一等分，這十一個部分分別對應書院的十一個院，即儒、墨、道、法、名、農、醫、兵、商、陰陽、縱橫，女院為書院建學數十年後另置，且其作用與其他各院相差十分懸殊，故經義坪上並無女院的位置。每部分的中心位置都有一座漢白玉砌的圓臺，往常開放授課時，各院的山長學子便是在圓臺上講授。

這時候來聽課的附近鄉民多已散去，但經義坪上卻並未如往常一般安靜下來，反而較鄉民還在時更加喧鬧，只因前來趕考的學子們此時幾乎都集中在經義坪上，正在進行考試前的最後一道程式：擇院