翌日, 張鶴齡便憂心忡忡地帶著張延齡去了坤寧宮。聽了自家弟弟拐彎抹角的關心, 張清皎心裡自然十分妥帖, 笑道：“不過是採選一些宮人罷了，你不必多想，只管好好地在文華殿裡讀書，照管著母親和延哥兒便足夠了。”

“姐姐, 我不是甚麼不懂事的小孩兒，你可不能拿這種話來哄我。”張鶴齡皺著眉頭道, “就連母親都明白, 這回採選宮人之事分明是衝著你去的。既然人都快要進宮了, 太皇太后能不往坤寧宮和乾清宮裡塞麼？”

“塞又如何？只要自身持正, 不管她塞多少人都沒有意義。當年她往清寧宮也塞了不少人, 都被萬歲爺特地闢出空屋子養起來了。攏共數十個，多則已經養了五六年，少則也養了兩三年, 萬歲爺連她們的面都不曾見過。”張清皎微微一笑，“你便放心罷，你姐夫可不是尋常男子。我相信他的品行，正如我相信你一般。”

張鶴齡心底湧出了暖意，眼眶也禁不住熱了熱。便聽自家姐姐繼續道：“鶴哥兒，我知道, 自從我入了宮，其實你一直都在替我提著心，唯恐我受了甚麼委屈, 或者錯付了真心。不過，我倒覺得你大可放心些。別人不知曉，你還能不知道我麼？我雖看起來柔弱，但事實上是那種容易被欺負的人麼？”

不，還真不是。張鶴齡本能地想道，情不自禁地回憶起了在姐姐的教育下自己曾經痛並快樂著的日子。在年幼的他看來，自家姐姐當然是與眾不同的，幾乎沒有能難倒她的事。可如今的他卻不那麼認為了，即使貴為皇后，也有許多不能為不可為之事。更別提姐姐上頭還壓著皇太后與太皇太后兩層婆母，日子能過得有多自在呢？

都怪他年紀太小，眼下也沒有什麼能耐，幫不上她的忙。他不能讓姐姐等得太久，一定要好好向學，將秀才舉人的功名都考出來，然後再仔細琢磨日後該如何助姐姐一臂之力。雖說外戚都只能任虛職，於朝政上沒有任何影響力，但此路不通必有其他坦途，只是他還須得好好思量罷了。

至於眼下，還是讓姐姐安心鬆快較為重要。想到此，張鶴齡便道：“我也是關心則『亂』。不過，姐姐也無須有任何顧慮。若有我能替姐姐做的事，無論是大事還是小事，儘管告訴我就是了。”

張清皎給他斟了茶，又給張延齡塞了幾塊點心，接道：“如今倒真有件要緊事須得你替我去辦。”見弟弟專注地聽著，她推了推他跟前的茶盞，示意他嘗一嘗新貢茶的滋味：“連你都會關心則『亂』，想必母親更是六神無主了。你須得幫我好好安撫她，讓她別胡思『亂』想，只管每日去崇福寺幫我祈福就是了。”

“姐姐放心，我會勸著母親的。”張鶴齡道，“爹來信說，再過半年便會回京，還會帶著伯祖母一同過來休養。到了那時候，有爹時時刻刻看著，又有伯祖母提點教導，母親怎麼也能開一點竅。”

“但願如此。”張清皎其實已經對金氏不抱太大的希望了，只期待她能安享如今的富貴日子，做一位什麼事都不必管、什麼事都不必『操』心的誥命夫人，痛痛快快地玩樂度日。不過，她也很清楚，只要有人抓住金氏的軟肋，舌燦蓮花地勸她，說不得她一時耳根子軟，又會鬧出什麼事來。

而能接近她，博取她的信任，利用她來實現心機的人，目前為止她只能想到一人。思忖片刻後，她決定直言告訴張鶴齡自己對於沈清的不喜：“這些時日以來，你們與姑父姑母那邊來往多麼？那位大表姐沈清，你對她有何印象？”張鶴齡剛回京三四個月，沒多久便被選為伴讀，應當沒什麼機會與沈家來往甚密。這也就意味著，他可能並未發現沈清有什麼異樣，也不會特別防著她。

“沒有甚麼特別的印象，只覺得她知書達禮，是個穩重的『婦』人。”張鶴齡有些驚訝她會提起這位陌生的表姐。不過，轉念一想，姐姐絕不會無緣無故提起沈清，他的神『色』不由得便凝重起來，眼底捲起了風暴：“莫非她對姐姐存著惡意？就憑她？！”

張清皎似笑非笑道：“倒也並非是惡意，只是總有人以替我著想為名，行的卻可能是讓我不喜之事罷了。沈清此人滿腦子都是淺薄的算計，與我們不是一路人。我雖提醒了姑母，但姑母到底有防不住她的時候，所以你也須得注意著些，別讓她與母親來往。”

張鶴齡點點頭：“我明白了，姐姐放心。我這就回去吩咐家裡的管事，她若遞了帖子過來，只管讓我出面來處理，絕不會傳到母親的耳裡去。不管她如何舌燦蓮花，我也絕不會信任她。不管她有任何算計，我都會處置妥當——”

“你處置甚麼？