平湖與董鄂聽了，俱各狐疑，卻只得笑道："太后盛意，真個思慮周到。"董鄂妃便起身告辭，平湖也不相送，匆匆換過衣裳，且隨忍冬往慈寧宮來。寧妃、遠山等正圍著太后奉承說笑，忽見忍冬陪著佟妃走來，都覺詫異，滿面笑容地站起來問好。平湖一一道謝，又給太后請了安，方才落座，太后向左右笑道："孃兒幾個天天說笑，倒覺平常，佟妃難得來一回，我看了她，倒想起正有幾句體己話要說。"遠山忙站起來笑道："太后娘娘說的，佟妃娘娘是稀客，意思嫌咱們都是熟面老臉的，看得多了，倒生厭煩，還不快識趣迴避了呢。"眾人笑了一回，遂都跪安辭去。大玉兒笑著點手召平湖坐近來，又命忍冬換茶。忍冬知機，忙帶了眾宮女出去，隨手將門掩住。命眾人散了，自己坐在外間守著，不許一個人進去。佟妃心知有異，卻不便動問，只得端坐著低頭品茶，暗思何事。太后倒也並不繞圈子，開口便問："我聽說，皇貴妃請你治病，可有這事？"平湖陪笑道："不過是出主意請貴妃略改變些飲食習慣，並無"治病"之說。"太后笑道："食療之法，自古有之。你能用飲食令皇貴妃起死回生，這能耐也就不小。"平湖更加心驚，小心答道："臣妾自幼多病，家中常有名醫往來，耳濡目染，略記了些飲食之法。皇貴妃身子原無大礙，只為四阿哥不幸夭逝，傷心鬱結，故致夢醒顛倒，神思恍惚。臣妾只是略為調理飲食，豈有"起死回生"之術？果有此方，臣妾亦不致纏綿病榻，能醫者不自醫了。"太后道："我說你"起死回生"，並非你的仙方有效。而是因為我知道，這一年來，懿靖太妃等人一直在承乾宮暗布眼線，換掉貴妃之『藥』，又常在飲食中做文章，這才使得皇貴妃日漸羸瘦，神思不屬。若不是你為她開方調治，用食材行使"以毒攻毒"之策，再過個一年半載，皇貴妃必死無疑。這還不算是"起死回生"麼？"平湖聽了這一句，此前種種猜測盡成事實，見太后將這樣的大事如此直說無諱，反倒不得主意，只得眼觀鼻，鼻觀心，垂首不語。大玉兒笑道："你心裡必然奇怪，想我既然知道懿靖太妃她們搗鬼，為何不加阻止，反而任其在後宮興風作浪，豈非借刀殺人，助紂為虐？"平湖忙道："臣妾不敢。"大玉兒道："是不敢，還是不贊成呢？"平湖道："太后統領後宮，母儀天下，日理萬機，凡行事必有宏旨深意，非臣妾可以妄測，又豈有不贊成之念？故曰不敢，是不敢猜測、不敢評論、不敢參與之意。"大玉兒笑道："好一個"不敢"。此前我倒不知道，你原來這般牙尖嘴利，言辭便給，倒是我眼拙，看差了你。今日看來，你倒是後宮裡第一個耳聰目明，心清如鏡之人。"平湖既不便承認亦不好分辯，明知太后似褒實貶，語中有責怪自己多事之意，遂恭敬回稟道："謝太后過獎。慚愧臣妾近來愈感神倦體乏，不得不閉門養息，以便早些康愈，侍奉太后。"婉言承諾，從此不理皇貴妃之病就是了，管她們下毒也好，放炮仗燒衣裳也好，把她推入水也好，都不會再加干涉，更不會告密給皇上。然而皇太后似乎仍不滿意，輕笑道："你倒也乖巧懂事，難怪皇上對你一直另眼相看。我從前只道你來歷不凡，是我一位故交之女，直至董鄂進宮，才知道此前竟是我弄錯了。那董鄂妖媚『惑』主，勾引得皇上一味親漢遠滿，沉『迷』佛教，如此下去，只怕於國家社稷無益。故而我明知後宮中有人作法，卻裝聾作啞，任其自然。原以為四阿哥夭折，貴妃傷心之餘，必會有所收斂；豈知她不知進退，越發引逗得皇上行為乖張，倒行逆施，若再不除去妖孽，只恐夜長夢多，等到大錯鑄成，就悔之晚矣。不過，懿靖太妃那些人難成大事，各個都不及你一半聰明，故而我今天特地找你來，想你輔佐皇上，使他遠離妖邪，歸返正道。"平湖聞言大驚，太后話中的意思，分明是要她親自動手除去皇貴妃，將功贖罪。董鄂妃系南明永曆帝暗置宮中之眼線，這是她早已猜到的，所以才會冒著暴『露』身份的危險替董鄂開方診脈；如今果然惹火燒身，也在意料之中，然而太后這樣當面鼓對面鑼地開啟天窗說亮話，而且竟然要她親自出手，卻是出乎意外。她知道太后既然打定主意，董鄂妃已是必死無疑，心中既為董鄂的命運惋惜，亦為順治的處境悲傷，既不敢應承，亦不好推拒，只得含糊答應，謝恩辭出。回到景仁宮中，平湖親自在案上設了香鼎，命奴婢盡皆退避，不許一個人打擾。自己浴手焚香，靜坐沉思，足足想了整個下午。這次交手，教她清楚地知道：無論才智心機，膽魄氣勢，自己都遠遠不是太后的對手，除卻就範，無法可施。然而真要奉旨殺人，談何容易？殊不論自己與董鄂是友非敵，既便看在順治待皇貴妃一片痴心的份