勝家聽了，沒有回答，只是一動不動地望著天空，良久，方道：“利家。”

“在。”

“你我多年交情，勝家無以言謝。”

“大人言重了。”

“不，你和我不一樣。勝家從前就與筑前守不和。而你不一樣，你年輕時就與他是無話不談的好友。你能夠一直跟隨我至今，已經仁至義盡了。”

“……”

“不，不只是到今天。你連勝家的後路都想到了，為了我的今後你果斷地從戰場上撤兵。”

“這……多謝大人理解我撤兵的苦衷。”站在一旁的勝家的近侍們無不豎起耳朵，面面相覷——兩人的每句話都令他們深感意外。

“武士的名譽是極其可悲的。”勝家把視線轉移到利家的身上，“我知，你待在這裡，是想阻止筑前守，為我們的和解作最後的努力。”

“請允許我這樣做。這也是我對二位應盡的義理。”

“不，筑前守的大志已融入其身。我們已無妥協的餘地了。”勝家的聲音有些沙啞，口齒卻非常清楚，“利家，天下大局已定。”

“已定？”

“儘管我不願看到，可是天下還是被筑前守掌握。但是，勝家決不會心甘情願地輸給筑前，這是我的天性……筑前也容不下一個敢於在他面前永不言輸的人，所以，斡旋的事，就罷了吧。然與生俱來的大志，勝家絕不會忘卻。這就是我想跟你說的。”

“難道我就這樣眼睜睜……”

“不，這只是勝家的願望而已。其實，你已對我盡了義理。因此，你現在應該對筑前盡義理了，不要因我的固執而連累你。否則，勝家的臉面也掛不住。”

“還是因為面子？”利家的眼睛不知何時溼潤了，不斷嘆息。

“利家，你能明白我的心思嗎？”

“其實我最怕大人跟我說榮譽二字。”

“哈哈……這麼說，以前可真是難為你了。因此，在我此生的最後一刻……請明白我的心思。”

“修理大人……您是否認為利家不知廉恥？”

“哪裡哪裡。不只是朋友，就連對普通人，你也從不背叛。你對人可謂仁至義盡。因此，我早就想在這最後一刻和你見一面。”勝家用他那髒兮兮的手擦了一把汗，“莫提這些了。你的心思，沒人比我更清楚了。你難道不想聽聽我最後的心願？”

“最後的心願？”

“我想讓你請我吃一頓飯。”

“這有何難？”

“還有，請在今夜為我準備一匹能趕到北莊的駿馬。”

“這些我早就想到了，已讓人給您備了一匹好馬。”

“還有……筑前守的軍隊趕來之後，你能否為他打頭陣，首先進攻北莊？這是打消筑前守疑慮的唯一途徑。不只因為這些，有一些人……我不用特意提名字了，想必你也清楚，她們就住在城裡，一旦城池陷落，切不要傷了她們。務必悄悄地幫助她們逃脫，想法把她們帶到筑前守的大營去。”

聽到這裡，利家已經明白，無論他說什麼，勝家也聽不進去了，他已鐵了心。在城池陷落的時候，說什麼也不能傷害的人，就是信長公的妹妹阿市和她的三個女兒。利家已經考慮到這一步了。

“這就是我最後的願望，你可否答應我？”

“我怎能不答應，我答應大人。”

“這樣，我就沒有什麼遺憾了。請為我備飯吧。”

“我已讓人準備了。”

不大工夫，近侍從城裡送來了一個平時帶往陣營的三層食盒，招待勝家。利家也讓人為勝家的隨從們另外備了一些飯糰。吃飯的時候，勝家還不時發出笑聲，唯利家始終陰沉著臉。

酒也帶了一些，因是臨終的分別，當然要幹上幾杯。幾杯酒下肚之後，再次返回北國官道的勝家，臉色跟剛剛下馬時明顯不同，漸漸紅潤起來。

“筑前行動神速，久負盛名。趁著他還沒有追上來，趕緊撤退吧！勝家就此告辭。”勝家拍了拍為他準備的灰毛駒，翻身上馬。

太陽已經西斜，餘熱依然，勝家等人頭頂斜陽向東疾馳而去。利家神情嚴肅，默默地目送著他們。

難道這就是一個人的榮譽嗎？在某一個時代，人們思想和行動從無固定之規，乃是各行其道，這恐就是所謂的亂世。身在其中，人們的行為和主張，往往會陷入攀比虛榮的悲慘旋渦之中。秀吉有秀吉的虛榮，勝家有勝家的虛榮……前田利家卻覺得二人的追索都那麼虛無縹緲。秀吉