元忠揹著臉，靜靜聽著家康說話，他不再勉強，痛快地點頭答應，“大人這麼想也不無道理。”

“你明白我的意思了？”

“不，在下的理解或許與大人不同。大人要取勝，天下要一統。為了這個目的，大人從一開始就把元忠置於死地，您實在冷酷……倘若讓天下人產生這種誤解，就非元忠初衷了。既然如此，在下便服從大人安排。”

“彥右衛門，記得幼時，我曾養了一隻百舌鳥，讓它模仿老鷹，竟被你教訓了一頓。”

“哈哈哈哈。那時元忠的確很生氣。當時還被大人踢下走廊，嚇得不輕。”

“多虧了你，家康才成了一隻雄鷹。”

“在下也深有體會。但僅僅做一隻小地方的鷹還不夠，大人，請您定要透過此次戰事，變成天下的雄鷹。”

“元忠，今晚你我二人一醉方休？”

“大人能夠賞臉，元忠榮幸之至。”

當晚，二人一直喝到深夜。他們頻頻舉杯，沉醉在對陳年往事的追憶之中。

鳥居元忠在嚴肅地審視自己的死。家康也一樣，只是未說出來。他們已超越了生死，賭上了一切。豐臣秀吉故去才半載，天下就陷入混亂。這樣一個天下，究竟能否再次讓它統一起來？難道家康歷盡千辛萬苦，隱忍了五十餘年，也會像松永久秀和明智光秀那樣徒勞一生？

二人不時攜手相視，或泣或笑。破曉時分，鳥居元忠被家康拉回臥房。

“此生了無遺憾。”元忠不經意地道，又慌忙遮掩，“在下堅信大人定能夠重振天下。”他感慨萬千，只因領悟到治理天下是何等困難時，他已過了花甲之年。

“就連太閣那樣的蓋世英雄，都束手無策，他是心有餘而力不足啊……此事您萬萬不能忘記……”元忠絮絮叨叨翻來覆去說著。無論個人器量怎麼超群，人的壽辰終究有限。意識不到這些，一切努力都會在瞬間化為烏有。最近，元忠讓人為他解讀家康命元佶刊行的《貞觀政要》。從前，他愚頑不化的程度絕不亞於本多作左衛門，可現在，他張口就是：“學問才最是重要。”“最終決定大業能否長存的還是德才。太閣是器量有餘而德才不足啊。”“縱然有幾十萬大軍逼過來，元忠從不知害怕為何物，大不了與城池同歸於盡。”這一夜，每一句話都深深烙在了家康腦中。

次日，家康令人馬在伏見城休養了一日。十八日拂曉時分，家康乘轎出發。元忠、家長、家忠、近正四人並立在大門外恭送，大家都一臉嚴肅，不顯出絲毫感傷和留戀。

離開伏見，便已進入戰場。接下來必須透過的近江，已接近石田三成的勢力範圍了。

中午時分，家康抵達大津，受到京極參議高次的盛情款待。高次之妻乃秀賴生母澱夫人的妹妹、秀忠之妻阿江與的姐姐。家康一直把高次看作盟友，但目前卻還不便向他挑明。家康表面上仍將上杉景勝當作敵人，全力以赴征討會津。

離開大津，當日，家康帶了少許近臣趕赴石部。令人意外的是，素來與三成關係密切的長束正家居然搶先一步趕來，要求拜謁。他定是受三成指使，前來探察家康動靜。

長束正家六萬石的居城就在近江水口。水口在石部前，距離石部有八十餘里路程，故，正家定是先進入自己居城，再返回石部來迎接家康的。在不明內情之人看來，正家還真是忠誠。

在家老松川金七陪同下，正家來到家康面前，“在下想於明晨在居城內款待內府，請內府無論如何賞臉。”

家康忽然憐憫起正家來。眼前這人，在管理錢糧方面確是好手，卻總是小心翼翼，搖擺不定，毫無主見。“我一定會去，至於宴請，莫要太鋪張了。”

“只是略表心意。”

“恭敬不如從命。大人究竟拿什麼款待我呢？”話聲未落，家康就為自己的逗笑後悔了。眼前這人，向來只會嘴上功夫，難道他真為自己準備了“一點心意”，家康忽然間產生這樣的念頭，於是不經意問了一句。果不出所料，正家十分狼狽。

家康心下可憐，於是取出來國光短刀和行平長刀，道：“我記得從這裡到水口一帶，有許多小河，泥鰍該算是這一帶名產吧。”說著，他把短刀賜予了正家，長刀賜予正家之子。

正家誠惶誠恐退了下去。時值黃昏，正家雖然騎著馬，但回家恐已是夜裡了。

家康想到此，忽然一驚：為了明晨的宴請，正家特意趕來，可究竟拿什麼來招待他，竟說不出口，這到底意味著什麼？

家康向鳥居新太郎招了