帕特麗夏跑上樓去要親自看看諾拉的情況。下樓來時，她對埃勒裡緊急地眨眼，

埃勒裡便和她走出門去。

“我試著和諾拉講話——她根本沒有睡。我差點告訴她，我知道那三封信

的事！埃勒裡，諾拉實在嚇著我了——朝我扔東西！”埃勒裡搖搖頭。“她不肯講

話，又歇斯底里起來了，而且病得很厲害！告訴你，”帕特麗夏低聲說。

“埃勒裡，時間表又兌現了——她昨天再一次被下毒！”

“你簡直變得和諾拉差不多了，”埃勒裡說。“上樓去睡一會兒吧，帕特麗夏。

一個女人難道不能偶爾生個病嗎？”

“我要回去看諾拉。我不能讓她單獨一個人！”

帕特麗夏跑回來時，埃勒里正在山丘道散步，很不開心。前一天，正當大家在

樓上看諾拉時，他一個人悄悄來到餐廳，桌上的晚餐盤碟尚未清走，他取了一點諾

拉吃剩的醃牛肉來吃，只是一小口樣本而已，但不久就有反應了：他的胃奇痛無比，

而且嘔吐了。他很快吞下隨身攜帶的一小瓶東西——公認的砒霜解毒劑：氫氧化鐵

加氧化鎂。毫無疑問，有人把砷化合物摻入諾拉的醃牛肉中。——而且，只在諾拉

的盤子裡才有，因為他還嚐了其他兩個人的盤子，都沒事。那個模式顯現了，先是

感恩節，然後是聖誕節；所以照預定時間間，死期是新年那天。

埃斯勒裡想起他對帕特麗夏的承諾：要救她姐姐的命。

他吃力地走在雪地上，心中盤繞著一些彷彿其形可辨的想法，但事實上仍是模

糊難明。

第十三章　新年：最後的晚餐

聖誕夜之後，諾拉臥床四天。但是，十二月二十九日那天她露面時，氣色很好，

而且開心太開心了，她帶著些許老態宣佈說，她的病已經完全好了；因為先前

攪了全家人的聖誕節，現在她要設法補償：她邀請大家參加除夕派對！這個宣佈，

連吉姆聽了都雀躍，並彆彆扭扭地親吻諾拉一下。帕特麗夏目睹這個擁抱，不由得

感到哽咽，連忙把頭撇開。而諾拉也回吻吉姆，接著，兩人以情人間慣有的秘密眼

光互相注視，這是好幾星期以來的頭一次。

諾拉突然間恢復了精神，荷米歐妮和約翰·F．實在高興。

“諾拉，這主意真是太好了！”荷米歐妮說，“你全部按照自己的意思去安排

吧，我一點也不插手——當然，除非你要我幫忙”

“不用，真的！”諾拉微笑道。“是我開的派對，就由我全權處理。噢，親愛

的，”諾拉張開雙臂擁抱帕特麗夏，“這一個星期以來，多虧你了，而我卻那樣對

你還向你扔東西！你能原諒我嗎？”

“你這個傻瓜！”帕特麗夏假裝嚴厲地說。“如果你一直保持像現在這個樣子，

我就什麼都原諒你！”

“忙碌使諾拉有好心情，”帕特麗夏把這件事告訴埃勒裡時，埃勒裡這麼說。

“諾拉邀了哪些人？”

“我們全家、馬丁法官夫婦、威洛比醫生——諾拉還打算邀請弗蘭克·勞埃德

呢！”

“嗯，要她也邀請卡特·佈雷德福來參加吧。”

帕特麗夏臉色一白。

“卡特？”

“哎呀，好了，講和吧，新年到了——”

“但為什麼特別要卡特來呢？那頭豬——連一張聖誕卡也沒有送給我！”

“我要佈雷德福新年除夕在場。就算要爬著去求他，你也得把他請來。”

帕特麗夏注視埃勒裡的眼睛。

“如果你堅持的話——”

“我堅持。”

“那我自然會把他找來。”

卡特在電話中對帕特麗夏說，“難得”她出面邀請，實在令人驚喜，他會“盡

量”前來；但是，他還有很多別人的“邀請”——比如他不想讓卡梅爾·佩蒂格魯

失望，所以，哦，他會“設法”順便來一下。是的，是的，一定，我會順便來一下

“噢，卡特，”帕特麗夏按捺住自己的情緒，繼續說：“為什麼人們無法和好

相處呢？”

但卡特已經掛了電話。