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濟南戰役還正進行的時候；粟裕考慮華東野戰軍打下濟南後有兩個作戰方向：一是在徐州以西尋找戰機。在這個方向上作戰；還可以與劉鄧指揮的中原野戰軍協同；但戰場被夾在國民黨軍華中與徐州兩大軍事集團之間；迴旋的餘地不大；兵力上也處於劣勢。二是南下出兵徐蚌線；攻佔淮陰和淮安；這樣不但會使徐州一帶的國民黨軍退守長江；還可以將山東和蘇北戰場連線在一起。

九月二十四日；粟裕在給中央軍委的電報中首次提出“淮海戰役”一詞。

中央軍委致電中原野戰軍徵求意見。

第二天；中原野戰軍司令員劉伯承、副司令員陳毅、參謀長李達回電：“濟南攻克後；我們同意乘勝進行淮海戰役；以第一方案攻兩淮；並吸引打援敵為最好。”

二十五日；毛澤東為中央軍委起草電報：

饒（饒漱石）粟（粟裕）；告許（許世友）譚（譚震林）王（王建安）；劉（劉伯承）陳（陳毅）李（李達）：

我們認為舉行淮海戰役；甚為必要。目前不需要大休整；待淮海戰役後再進行一次休整。淮海戰役可於十月十號左右開始行動。你們應利用目前半月時間；使攻濟部隊獲得短時休息；然後留一個縱隊位於魯西南起牽制作用；吳化文亦應移至魯西南；其餘全部南下；準備進行幾個作戰：（一）估計不久邱兵團將退回商碭地區；黃兵團將回至新安鎮、運河車站地區；你們第一個作戰；應以殲滅黃兵團於新安、運河之線為目標。（二）殲滅兩淮高寶（淮陰、淮安、高郵、寶應）地區之敵；為第二個作戰。（三）殲滅海州、連雲港、灌雲地區之敵；為第三個作戰。進行這三個作戰是一個大戰役；打得好；你們可以殲敵十幾個旅；可以打通山東與蘇北的聯絡；可以迫使敵人分散一部兵力去保衛長江；而利於你們下一步徐州、浦口線上之作戰。因此；你們應在酉（十月）灰（十日）以前做好有關這一戰役的充分的準備工作；要開一次像上月曲阜會議（華東野戰軍制定濟南戰役計劃的會議）那樣的幹部會；統一作戰意志；調整內部關係。

軍委

根據中央軍委的指示；華東野戰軍召開前委擴大會議；討論淮海戰役的作戰方案。

二十八日；毛澤東再次為中央軍委起草電報致華東野戰軍；強調“淮海戰役第一個作戰並且最主要的作戰是鉗制邱李兩兵團殲滅黃兵團”。那時；黃百韜的第七兵團已沿隴海路西進至蘇北的新安鎮；毛澤東特別提醒；新安鎮距離徐州很近；一旦黃百韜遭遇攻擊；位於徐州附近的李彌的第十三兵團和邱清泉的第二兵團增援便利；因此這一戰役會比濟南戰役規模更大；需要一個月或一個半月的時間。十幾天後；毛澤東就淮海戰役作戰方針再次致電華東野戰軍；確定戰役第一階段的作戰重心是：“集中兵力殲滅黃百韜兵團”。要求華東野戰軍“以兩個縱隊擔任殲滅敵一個師的辦法；共以六至七個縱隊”；分割殲滅黃百韜兵團的三個師。同時還要以“五至六個縱隊；擔任阻援和打援”；“使邱清泉、李彌兩兵團不敢以全力東援”。

至此；華東野戰軍和中央軍委共同達成的淮海戰役作戰計劃；依舊屬於“小淮海”的範疇。所謂“小淮海”；主要指戰役規模而言——儘管毛澤東起草的電報在收入《毛澤東選集》第四卷時；標題定為《關於淮海戰役的作戰方針》；但是；當時；共產黨決策層預想的作戰核心是：殲滅黃百韜兵團；將控制範圍伸展到蘇北和蘇中去；迫使駐防在徐州附近的國民黨軍主力回撤長江；至少是回撤一部分兵力；從而使收縮緊密的徐州軍事集團開始疏鬆；以乘勢佔領魯南和蘇北地區的一系列重要城鎮。毛澤東希望華東野戰軍在十一、十二月完成上述作戰之後；一九四九年一月開始休整；三月主力西進配合中原野戰軍“將敵打至江邊各點固守”；然後秋季“主力可以舉行渡江作戰”。

此時；毛澤東和粟裕都無法預料一旦戰役發動將演變為何等規模；更沒有預料到此戰最終能將國民黨軍徐州軍事集團全部吃掉。

十三日；為配合華東野戰軍殲滅黃百韜兵團的作戰；中央軍委命令中原野戰軍向隴海線上的鄭州發起攻擊。

鄭州之戰是淮海戰役正式發動前一次重要的戰役。

鄭州之戰不僅結局出乎預料；更重要的是；此次作戰推動了“小淮海”向“大淮海