他們的上司有錢。

書吏有錢，而京官卻很窮，偏偏京官又是書吏們的頂頭上司，這讓京官們頗為憤懣。比如晚清在戶部任職的名士李慈銘，曾經憤憤不平地說，有個姓杜的朋友給一個姓顧的書吏當家庭教師，每個月的報酬是十兩銀子，一般的王公家庭請家庭教師最多不過是四五兩，而中央衙門書吏請家庭教師竟然常常多達數十兩，京官窮得活不下去，而書吏們卻“積資巨億，衣食享用，擬於王侯”。（《越縵堂日記補》庚集，咸豐十一年十一月初三日記）李慈銘自己是一個靠借債過日子的窮京官，地位比他低的書吏卻過著富比王侯的生活，這讓他很氣不順。

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四　灰色收入

書吏們很有錢，他們到底有多少錢？按照晚清馮桂芬的說法，由於他們作事隱秘，別人是無法知道的。馮桂芬說自己曾經和一個紹興人做過一個估計，吏部四個司的書吏每年大概能得到三百萬兩銀子的好處費，加上兵部、戶部、工部，四部書吏每年所得應該不少於一千萬兩銀子。外省衙門人數更多，貪汙得也多，當然更不止一千萬。從銀子的來源看，其中十分之三來自國家財政，十分之七是民脂民膏。（《校邠廬抗議？易吏胥議》）

按照馮桂芬的估計，在他生活的道光、咸豐年代，全國的書吏每年得到的灰色收入超過了2000萬兩銀子，而當時全國的財政收入不過是4000多萬兩，這意味著，書吏灰色收入的總額高達國家財政的一半。其來源按三七開算，屬於國庫的有三成，佔到了600萬兩，其他從老百姓身上搜刮到的財富多達1400餘萬兩，如果以4000萬兩的國家財政收入作為比較物件，那就意味著在收稅時要多收35％。馮桂芬的估算有沒有道理呢？我們可以從另外的角度做一個估計，同時看看書吏們到底享有多少好處，這些好處是如何分配的？

清代的書吏按其身份來說分為三種，雍正七年河東總督田文鏡將他們分別叫做“正役”、“幫役”和“白役”。（《覆陳書役不必定額疏》，賀長齡輯《皇朝經世文編》卷二十四）

“正役”就是有正式編制的書吏，一般稱為“經制書吏”，按規定是五年一任，任滿必須辭退。

“幫役”是編外書吏，是沒有正式編制，幫助“正役”幹活，相當於副手、做些抄抄寫寫工作的那些人，他們是“正役”自己花錢僱請的人或所帶的徒弟，由於事情多幹不過來，所以要請幫手。

“白役”是掛名書吏，花一些錢在衙門裡弄個身份，實際上不去上班，常常官員連他們的面都沒見過。不過，“白役”雖然不到衙門報到上班，但有了一個身份卻可以唬人。在北京的步軍統領衙門，他們被稱為“圓扁子”（趙慎畛《榆巢雜識》捲上）；在地方上，如漢口，人們稱他們是“四百二”，因為他們花了“四百廿錢掛名充作差役”（葉調元《漢口竹枝詞》卷五）。當掛名書吏的另一個作用是避免被人欺負，“或家有田產，藉以支援門戶；或居鄉被人欺凌，藉以御抵外侮”（田文鏡《覆陳書役不必定額疏》）。

全國到底有多少書吏呢？“正役”因為是國家正式工作人員，所以有一些材料記載，雖然沒有十分精確的全國統計數字，但可以大致估算，相差不會太遠。至於“幫役”和“白役”到底多少就很難弄清楚了，他們在全國各地的情況既不一樣，在不同的時間之內也有變化，研究者因為接觸的史料的不同，作出的估算相差很大。

正役在清代，據乾隆《大清會典則例》記載，中央衙門書吏定額是1294名，其中戶部人數最多，有226名。光緒《大清會典則例》則記載中央衙門書吏定額是1184名，其中戶部書吏是240名。由此可見，清代中央衙門書吏定額是1200人光景，戶部書吏超過六分之一。

地方書吏也有定額，據光緒《大清會典則例》統計，順天府及所屬23個州縣有吏額420名，河南省所屬州縣眾多，總共有2138名，江蘇州縣較少，吏額也少，僅1512名。

據雍正六年三月二十五日廣東代省長（署理布政使）王謩在奏摺中說，廣東省的經制書吏除了總督、巡撫、按察司衙門之外，其餘大小衙門共有書吏1700多名。加上未算進去的省級衙門書吏，總數在2000名光景。廣東各級衙門的數量在全國屬於中等偏上，大致也可以看作是全國18個省份（不算東北）的平均數額，由此可知全國各省正式編制的書吏是36000名光景。如果以全國衙門的平均數來看，全國有各級衙門2000多個，平均下來一個衙門是十幾個人，這和正式規定相符。