幾個大字。

七巧聽過牛青石和安居樂因為不識字而吃虧的事情，又想到很多姑娘從小到大忙著幹活兒，沒機會讀書，雖說不必做大學問，但至少能看懂街上的店招，或是寫封簡單的書信，總是好的。

她思考著，或許該租下隔壁鋪子，多擺幾張桌椅讓姑娘們練習寫字，而鋪子的生意愈來愈好，採蘋也要忙她自己的事，她該請人來幫忙了。

“別把『愛』裡頭的心給丟了。”她一邊想著，一邊又俯身指點。

“愛字筆劃真多，好難寫。”阿香抱怨道。

“不難寫，你瞧！”七巧拿過毛筆，一筆一劃解釋道：“我拆字給你看，你寫成了『受』字，接受的受，我這裡再添上一顆心，也就是說，用心去感受，接受別人的心，也將自己的心思授予他人知道，這就成了愛。”

“原來如此！”旁邊的幾個姑娘聽了，個個恍然大悟。

“七姑娘！”門外跑進來一個臉色蒼白的姑娘，神情慌張地遞出一張紙。“你幫我瞧瞧，這契約寫的是什麼？”

“秋葵，你先坐下來喘口氣。”牛採蘋過去扶她。

秋葵坐不住，急道：“我爹將我籤給周府當兩年的丫鬟，可我左右上下瞧著，卻沒有我前天學的丫頭的丫，我怕……”

“別急，我正在看。”七巧好聲安慰，才看了一行就變了臉色。“這是賣身契啊，將你以一百兩銀子賣給周文義為妾，你爹沒說嗎？”

“賣身契？！”秋葵整個人都呆了，立刻放聲哭道：“我爹老說我是賠錢貨，要我早早嫁出去，可我還想多陪娘幾年……”

“周文義？不就周府二公子。”牛採蘋忿忿不平地道：“聽說他娶的妻妾全孵不出一個子兒，所以要買妾替他生孩子。”

“我不要當人家的妾！我寧可當丫鬟做苦工啊！”秋葵哭道。

“即使你以丫鬟身分進去──”另外有姑娘也氣憤地道：“裡頭的公子老爺想要你，你還抵擋得了嗎！”

“嗚嗚，我不要！七姑娘，你救救我啊！”秋葵哭得昏天黑地。

牛採蘋問道：“七姐姐，去找我大哥嗎？還是找陳先生寫狀子？”

“你大哥在忙著。”七巧看了外頭天色，秀眉蹙攏，立下決定道：“都下午了，來不及找陳先生了。這事不能等，我自己來寫狀子，立刻遞到衙門去，求大老爺判分明！”

夏日炎炎，日頭還沒爬到天空中央，便已悶熱異常。

七巧和採蘋得了空，站到門邊吹風，七巧總是習慣性地往糧行那邊瞧去，尋找那個忙碌而穩重的身影……

牛採蘋東張西望，卻被前頭走來的幾個凶神惡煞嚇了好大一跳。

“七姐姐，你看！”她趕忙拉了七巧的手臂。

七巧轉頭一瞧，一顆心差點沒蹦了出來。七月都還沒到，怎麼惡鬼全出籠了？不，她看錯了，前面那些刀疤臉、獨眼龍、虎背熊腰、牛頭馬面都是貨真價真的人。

八個惡霸來到門前站定，擺出架勢，大喝一聲道：“去叫姓七的姑娘出來！”

“我就是七姑娘。”七巧很鎮定地回答。

“好啊，就是你！”為首的中年刀疤漢子冷笑道：“我還道你是哪兒來的長舌婦、母夜叉，原來是弱不禁風的小姑娘啊。”

七巧已經猜到他們的來意，她握住採蘋的手，穩住自己的心神。

“就算是弱不禁風，遇到不平的事情，我也要管。”

“喝！你敢來教訓老子了！？我女兒都是被你教壞的！”刀疤臉張牙舞爪地道。

“是趙伯伯吧？秋葵是一個孝順的女兒，她知道你撫養一大家子很辛苦，所以願意去當丫鬟貼補家用，可你怎能騙她，將她賣做小妾呢？”

刀疤臉怒氣衝衝地道：“女兒是我的，我生她、養她、賣她，是我家的事，用不著你管閒事！”

“那你也得問問秋葵的意思。你賣她為妾，是害她一輩子啊。”

“我這是為她好，哪是害她！”刀疤臉臉色兇惡。“倒是你多管閒事，害我被袁大人叫去訓了一頓，差點挨板子，還拿不到白花花的一百兩銀子，今天老子我就來向你討！”

“我沒有一百兩銀子。”

“沒有？！兄弟們，將她的店砸了！”

“誰敢進來一步，我就告官！”七巧張開兩手護住門戶。

“大哥，快來呀！”牛採蘋忙著招手，這八個大漢太招搖，糧行那兒早有人喊出牛青石，夥計和客人也圍過來看熱鬧。

牛青石