（書）然（網）大悟，自覺失態，乾咳一聲笑起來，“原來是你們回來了——六姑娘，許久不見，你竟是變了不少。我還道是老眼昏花，險些沒敢認啊。”

瞧她眉眼含笑，如常見禮，態度謙和恭謹，這才信了十成。招呼他們坐了，趁小二送上酒菜的當兒，睞著眼將她細細打量，越看越覺心喜，忍不住笑道，“卻不知六姑娘這些時日是在何處頤養，有此等水土養人之處，竟不捨得遞個信與我這老頭子道一聲，叫我也好預定個晚年安居之所。”

“袁大人還是這般風趣。您正當壯年，如何就稱老了？”笑歌瞟眼不住偷覷她的小二，只與袁尚書談笑不理，“您要是早早就生出退隱之意，那些個總愁沒機會偷懶的小子們不是會樂得翻了天？”

一席話說得袁尚書舒暢無比。見小二磨磨蹭蹭不走，唬起臉把那漸漸習以為常的官威擺出來喝退了他，待簾子一放，又拿眼斜著紫因，拈鬚似笑非笑，“也難得司刑司主事用心。一月之約過了還遲遲不見返來，我還當主事水土不服又叫風寒賴上了呢。”

逃班這事紫因從未跟笑歌提起，這會兒被他冷不丁揭了老底，不由大窘。換做平日，再不濟也要頂他幾句。可笑歌在側，他縱是臉上如浮了火燒雲，卻不敢胡來，只怕袁尚書再繼續往下捋出更多陳年舊事，叫她把他當了無用又愛偷懶之人。

笑歌也納罕他的反應，微微一笑，“風寒倒是沒有，不過他為救我差點命喪熊掌之下……袁大人，等挑了黃道吉日，我和他的喜酒您這位大媒人不來喝，我可是不依的。”

“啊，你們倆……”袁尚書目瞪口呆，不多會兒又撫掌大笑，“好好好！原來我這老頭子無意中還促成了樁好姻緣吶！”

他瞥眼喜上眉梢的紫因，促狹之心頓起，望著笑歌壓低聲音道，“也早該有你這麼個人物好好治治他了——這小子十天倒有九天半不去衙門，剩下那半天還是因著這事那事我沒空去看他來了沒有……嘖嘖，想起來就頭痛啊！”

一壁兒同笑歌說說笑笑，專拿紫因調侃，窘得他直想找個地縫鑽。袁尚書見他如此，更是篤定他在笑歌手裡頭翻不出大浪，想到從此以後刑部官員的出勤率將要圓滿，老懷安慰，連酒也多喝了兩杯。

和樂融融的氣氛中，袁尚書約摸是有了些醉意，什麼尚書的架子讀書人的氣質統統丟在腦後，又化身文武雙全的牢頭大人，把笑歌當做自家閨女，扯近來訓斥道，“我說你這孩子也真是的！怎麼混不管就跟那些花街姑娘混在一起？我曉得你是清者自清，但人言可畏你總聽過吧？何況常言道，‘*子無情，戲子無義’，她們生就是骨頭賤，你對她們好，她們倒還拿你當傻子戲！瞧瞧，這回要不是地契上籤的名號跟太傅大人有關聯，你這小腦瓜啊，莫名其妙就要被人摘了去了！”

笑歌但笑不語。袁尚書更是急得直瞪眼，“你這孩子平日裡言行舉止都極是有分寸的，怎麼反是到了這種時候，你卻不知錯了呢？我知道你跟這事那確是一點兒關係都沒有，可有個臭丫頭死到臨頭都念著要拉你做墊背的。要不是這樣，我會慌著把我手底下武功最好的人派去尋你嗎？唉，不怕你笑話，我那時候成天一顆心懸老高，就怕那家的小兔崽子們趕在這小子前頭抓著了你！”

瞧見紫因低著頭，他扶著桌子晃晃悠悠站起來，伸長手就拍了紫因的腦袋一下，“你這孩子別灰眉土眼的！我又不是說你，你難過個什麼勁兒？實話給你講，就衝那樁殺人案，你把事情整得明明白白，沒把六兒給冤枉了，我就曉得你跟那些兔崽子不是一條船上的……你當我做牢頭做糊塗了，不會分好人壞人了？是，你是懶了點，不過那些都是小事，我看重的是你不會冤枉人這一點！要不，你吃著朝廷的俸祿，人影都見不著，我幹嘛還非要留著你？圖你長得美，能給咱刑部長臉？我呸！只要我袁綦灃還在刑部尚書這位置上一天，刑部上上下下就都得靠實力吃飯！小子，臉毀了你還有功夫在。就是功夫沒了，憑你那聰明腦瓜子，我還就不信你沒辦法把案子斷清楚了——我護著你，就是為著這個，聽明白了不？”

紫因愣愣地看他半晌，桃花眼裡忽籠上層薄霧，沒吱聲，只重重點了下頭。

這老爺子真個兒醉了？怎麼瞧著同那招“借酒裝瘋”差不多啊……笑歌摸摸鼻子，扶他坐下，眼底飄起絲玩味，“袁大人，差不多咱們就散了吧。太晚了，您家裡的人會擔心的。”

袁尚書掙開她的手，眯著眼給她斟了杯酒，嘿嘿一笑，爪子在她頭上用力揉了揉，“你這孩子什麼都好，就是心眼太實了。趕上別人瞧見我這樣，早慌不迭跟我攀